Schmidt neemt Verstappen in bescherming: 'Norris moet niet klagen'

Max Verstappen greep op de zaterdag in Japan de poleposition, maar waarschuwde toen al dat het lastig zou worden om de race te winnen. De Nederlander slaagde daar toch in, en hield beide McLarens de hele race achter zich. Het enige echte spannende moment kwam tijdens de pitstopreeks, maar Michael Schmidt stipt aan dat McLaren dat hele scenario had kunnen vermijden.

Verstappen greep op een van zijn sterkste circuits zijn eerste overwinning van het seizoen. Daarmee is hij na Michael Schumacher, Lewis Hamilton, en Alain Prost de vierde coureur die in tien opeenvolgende seizoenen een Grand Prix wint. 'Max heeft eigenlijk twee prestaties van wereldklasse neergezet', opent Schmidt in de podcast van Auto, Motor, und Sport. 'Voor de eerste keer op zaterdag al. Daarmee pakte hij voor negentig procent al de overwinning, want als je de top tien in de race bekijkt, wist alleen Lewis Hamilton een plekje te winnen.' De Brit haalde na een slechte kwalificatie Isack Hadjar in.

Droomronde van de kampioen

'Die poleposition was ongelofelijk. Het was een droomronde', oordeelt de Duitser bij Formel Schmidt. 'Hij maakte geen fouten en zat in elke bocht op de limiet. Hij versloeg de McLarens met een klein verschil, maar hij versloeg ze wel. De Red Bull was duidelijk niet de snelste auto, dat was de McLaren. Hij versloeg ze met 0,012 en 0,044 seconden. Het was een heel erg spannende zaterdag.' Die zaterdag was achteraf extra belangrijk, omdat inhalen nagenoeg onmogelijk leek te zijn in de race.

Verstappen pakte voor de 33e keer de poleposition én de overwinning in hetzelfde weekend. Daarmee heeft hij ruim tachtig procent van zijn polepositions omgezet in een zege, terwijl Michael Schumacher en Hamilton allebei op 58 procent staan. 'Op zondag reed hij vanaf poleposition weg en hij maakte geen fouten. Hij zat hier ook altijd op de limiet, omdat de bandenslijtage zo laag was. Dit laat zien waarom hij de wereldkampioen is', weet Schmidt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Gedoe bij de pitstops

De race verliep verder zonder incidenten, op een moment bij de pitstops na. Red Bull Racing en McLaren haalden Verstappen en Norris in dezelfde ronde naar binnen. De pitstop van de Brit was een seconde sneller, waarbij Schmidt aangeeft dat Christian Horner hem vertelde dat dit onder meer te maken had met nieuwe mensen bij de pitstops. Verstappen moest even op het rechterachterwiel wachten, dat al jarenlang vervangen werd door Calum Nicholas. De bekende monteur van Red Bull stopte dit jaar bij het raceteam.

Die vertraging bood Norris een kans om de aanval op Verstappen te openen, maar de kampioenschapsleider kwam net tekort en moest grashappen. 'Daar was weinig aan de hand.' Schmidt vindt dat Verstappen helemaal geen blaam treft, maar hij neemt wel nog even de actie van Lando Norris onder de loep. In Australië kreeg Kimi Antonelli ook eerst een straf bij het incident met Nico Hülkenberg. Die straf werd later ingetrokken', en Schmidt vindt het dan ook terecht dat de McLaren-coureur niet bestraft werd.

Dat Norris uiteindelijk asfalt tekortkwam, was volgens Schmidt onvermijdelijk. 'Je rijdt zij aan zij, maar op een gegeven moment is er nog maar plek voor één. Verstappen hield stand. Hij had niet veel voorsprong, maar het was wel genoeg. Norris moet hier niet over klagen', luidt de kritische noot aan de 25-jarige coureur, die over de boordradio meldde dat Verstappen hem in het gras duwde. 'Ik vind het goed dat hij het probeerde, maar Verstappen had hier gelijk, en er werd dan ook geen onderzoek ingesteld.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Blunder bij McLaren

Schmidt duikt vervolgens in de strategie van het snellere McLaren, en denkt dat Norris de zege kwijtraakte door conservatieve keuzes van McLaren. 'McLaren had het zichzelf veel makkelijker kunnen maken. Als ze Norris een ronde eerder naar binnen hadden gehaald, was het anders gegaan', geeft Schmidt aan. McLaren dreigde daar wel mee over de boordradio, maar haalde haar coureur uiteindelijk niet naar binnen. Red Bull reageerde niet op die dummy.

Op dat moment kwam George Russell echter wel naar binnen. 'Ze zeiden dat ze vreesden dat Russell een undercut op Oscar Piastri zou doen. Russell lag echter 4,8 seconden achter Piastri', verduidelijkt Schmidt. 'De undercut was ongeveer anderhalve seconde waard. Ze hadden dus eerst Norris naar binnen kunnen halen, en de ronde daarna pas Piastri, en dan was het veel lastiger geworden voor Max. Dan was het nog heel spannend geworden.'

Verstappen kwam namelijk alleen die ronde naar binnen, omdat Red Bull al wist dat Norris hetzelfde zou doen. 'Red Bull gaf aan dat zij wisten dat Norris die ronde zou stoppen, omdat McLaren Piastri een ronde eerder naar binnen riep. 'Ja, dit was een aangekondigde stop', concludeert Schmidt. Als Piastri een ronde eerder niet gestopt was, had Red Bull de stop van Norris niet kunnen voorspellen. Door Piastri twee ronden later naar binnen te halen, had de Australiër dus voor Russell en Leclerc kunnen blijven, en dan had Norris Verstappen kunnen aanvallen.