Recente resultaten in sprintraceweekenden verraden titelfeestje Verstappen

Elke coureur is anders en elke coureur excelleert onder verschillende omstandigheden. Zo kent de huidige Formule 1-grid ware straatvechters, terwijl anderen zich bijvoorbeeld uitstekend voelen op extreem glad asfalt. Hoe zit het met de vorm van rijders op het circuit waar we aankomend weekend naar afreizen? De Grand Prix van Qatar staat voor de tweede keer in de geschiedenis op het programma in de Formule 1. Op het Losail International Circuit zal ook het vierde sprintraceweekend van het seizoen plaatsvinden.

Aangezien er pas één Grand Prix van Qatar is verreden, is het lastig om een vormcheck te doen. Vandaar dat er gekeken zal worden naar de eerste editie van de race in 2021 en de sprintraces die in het huidige seizoen zijn verreden. Dat betekent dat alle bijna coureurs die aankomend weekend aan de start zullen verschijnen, ook worden meegenomen in deze vormcheck. Alleen Liam Lawson, die opnieuw invalt voor de geblesseerde Daniel Ricciardo, zal niet worden meegenomen, aangezien hij niet meedeed aan de Grand Prix van Qatar in 2021 en hij nog geen sprintraces heeft gereden.

Bottas laat Mercedes heel even zweten

Twee jaar geleden was de Grand Prix van Qatar één van de laatste hordes richting de zinderende apotheose in Abu Dhabi. Na de race op Interlagos had Lewis Hamilton de wind in de zeilen en dat was ook op het Losail International Circuit niet anders. De coureur van Mercedes pakte met bijna zes tienden voorsprong poleposition, terwijl Max Verstappen het moest doen met de tweede tijd. Deze tweede plek mocht hij niet behouden doordat hij te hard reed terwijl er met dubbele gele vlaggen gezwaaid werd. Verstappen moest vijf plekken terug, terwijl Valtteri Bottas, die een single-waved gele vlag negeerde, van P3 naar P6 ging.

Vanaf de start ging alles relatief crescendo voor Verstappen. De Red Bull Racing-coureur lag na de eerste paar bochten op de vierde plek en kon het podium dus al ruiken. Voor Bottas, die in Losail teamgenoot Hamilton flink kon helpen, ging het een stuk minder soepel. De Fin viel al snel terug naar de elfde plek, terwijl Verstappen in de ronden die volgden al een inhaalactie op Pierre Gasly kon inzetten. In de vijfde ronde was de Nederlander alweer te vinden op de tweede plek en kon hij de jacht openen op Hamilton. De Britse coureur was, net zoals in de kwalificatie, echter veel te snel voor de Red Bull-bolide.

Pas in ronde 33 begon het zweet uit te breken bij Hamilton, al paste hij heel erg goed op zijn banden. Teamgenoot Bottas stond echter in de grindbak met zijn auto vanwege een lekke band. Er werd even met gele vlaggen gezwaaid, maar de safetycar kwam uiteindelijk niet op de baan. Er was dan ook niets (ook niet na de lekke band van Nicholas Latifi) die dag dat Hamilton in Qatar kon afstoppen. Het enige wat Red Bull restte was om Verstappen aan het einde van de race nog naar binnen te halen om de snelste raceronde af te snoepen van de zevenvoudig wereldkampioen.

Het meest interessante gevecht op de baan was in Losail nog tussen Sergio Pérez en Fernando Alonso. De Red Bull-coureur ging in de openingsfase van de race nog voorbij aan de op P3 gestarte Alonso. Red Bull besloot Pérez echter nog een extra keer naar binnen te halen om zo op nieuwe mediums opnieuw een aanval te kunnen inzetten. Daarvoor moest de Mexicaan nog wel een paar mensen inhalen, waaronder de teamgenoot van Alonso, Esteban Ocon. De Fransman moest van zijn stalgenoot verdedigen als een leeuw, maar dat gebeurde niet helemaal. Desondanks kwam de podiumfinish van de tweevoudig wereldkampioen niet meer in gevaar.

Uitslag GP Qatar 2021

Verstappen domineert sprintraceklassement 

De helft van de sprintraces dit seizoen zijn pas verreden. In Qatar staat het vierde sprintraceweekend op de planning; in de Verenigde Staten en Brazilië staan de laatste twee sprintraces op het programma. In Azerbeidzjan, Oostenrijk en België konden de coureurs in de eerste helft van het seizoen meer punten scoren dan tijdens een normaal weekend. De dominantie van Red Bull wordt ook in het sprintraceklassement duidelijk. De Oostenrijkse renstal heeft niet elke Grand Prix weten te winnen dit jaar, maar Red Bull kan nog altijd elke sprintrace winnen dit seizoen.

Verstappen schreef twee van deze sprintraces op zijn naam. In Oostenrijk vertrok de Red Bull-coureur vanaf poleposition, maar op het natte asfalt was Pérez net wat beter weg vanaf P2. Het werd een interessant duel richting bocht 3, waarbij beide Red Bull-coureurs elkaar geen centimeter asfalt gunden. Uiteindelijk was het Verstappen die na bocht 3 op kop lag en de rest van de race kon domineren. De Red Bull Ring droogde langzaamaan op, waardoor enkele coureurs hun geluk waagden op slicks, maar de Nederlander bleef vooraan stoïcijns doorrijden op zijn regenbanden. Uiteindelijk kwam hij met een voorsprong van ruim 21 seconden op Pérez als eerste over de streep.

Tijdens de Grand Prix van zondag kon Verstappen ook verdwijnen aan de horizon. Ditmaal had de Red Bull-coureur wel een goede start en wist hij iedereen achter zich te houden. Dat betekende niet dat Verstappen het niet spannend wilde maken voor zichzelf. Tegen het einde van de race wilde de Limburger per se de snelste raceronde neerzetten en dus een extra punt scoren. Daarvoor moest Verstappen wel race-ingenieur Gianpiero Lambiase overtuigen, maar dat lukte uiteindelijk. Verstappen won de race, pakte een extra punt en kon tevreden weg uit Spielberg.

In België werd ook een regenachtige sprintrace verreden. Het was echter na de start al droog genoeg om over te stappen op de slicks, maar door de drukte in de pitstraat was het onverstandig voor Verstappen om naar binnen te duiken. Dat hij een rondje moest wachten, maakte uiteindelijk niet uit. Oscar Piastri wilde Australië trots maken, maar daar stak de Red Bull-coureur een stokje voor. Op zondag was het voor Verstappen een moeilijkere race. Net zoals in 2022 stond er een inhaalrace te wachten, maar ditmaal was deze iets simpeler vanaf P6. Het werd weer even onvriendelijk tussen de rijder en race-ingenieur, maar ook de Grand Prix van België werd een makkelijke prooi voor Verstappen.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

In Azerbeidzjan versloeg Pérez voor het laatst Verstappen

De eerste sprintrace van het jaar werd niet gewonnen door Verstappen. De tweevoudig wereldkampioen werd bij de start van de race aangetikt door George Russell en met een gat in zijn auto was het onmogelijk om een weg naar voren te vinden. Charles Leclerc vertrok vanaf poleposition, maar al gauw werd duidelijk dat de Ferrari de race pace van de Red Bull niet bij kon houden. Ditmaal was het dus niet Verstappen die kon profiteren, maar Pérez. De Mexicaan won de sprintrace, maar moest op zondag achter zijn teamgenoot starten. Toch bleek de man uit Guadalajara uitstekend in vorm te zijn in Bakoe.

Verstappen pakte al snel de leiding af van Leclerc, die dus ook op zondag vanaf poleposition mocht vertrekken. De inhaalactie van Pérez volgde niet snel later. Toen leek het even een standaard zondag te worden; Verstappen en Pérez verdwijnen in deze slagvolgorde aan de horizon en eindigen weer op P1 en P2. Dat gebeurde ook wel, alleen liep het net iets anders voor de Red Bull-coureurs. Nyck de Vries crashte waardoor de safetycar naar buiten kwam. Verstappen was al binnen geweest en was de dupe van de crash van zijn landgenoot. Pérez en Leclerc profiteerden, en kwamen als P1 en P2 de baan weer op door te stoppen tijdens de safetycar.

Verstappen wilde uiteraard zijn teamgenoot weer aanvallen, maar zijn eerste prooi was wederom Leclerc. De Monegask was opnieuw geen moeilijke klant voor de Red Bull-coureur waardoor de pijlen al snel gericht konden worden op Pérez. De Mexicaan was echter sneller dan Verstappen en kon, nadat hij een gat had opgebouwd, de tijden van zijn teamgenoot matchen. Hierdoor kwam de tweevoudig wereldkampioen niet dichterbij en was de snelste raceronde rijden het enige wat hij nog kon doen. Na de race in Azerbeidzjan verloor Verstappen geen race meer van Pérez, waardoor hij de titel al op zak heeft als hij op de zaterdag in Qatar op P6 eindigt.