Onder de loep | Verstappen kan de bingokaart erbij pakken in titelweekend

Na een vrij weekend komende coureurs deze week weer in actie, waarbij de bestemming Qatar is. De kans dat Max Verstappen daar zijn derde wereldtitel veilig zal stellen is levensgroot, waarbij hij goede kans maakt om op zondag nog 57 ererondes te mogen rijden. In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Volop sprintraces in slotfase van het seizoen

Een van de voornaamste redenen waarom Verstappen nog geen kampioen is, is omdat er nog drie sprintraces zullen plaatsvinden in de laatste zes weekenden van het seizoen, en er daardoor dus nog veel punten te verdelen zijn. Sterker nog, in de komende vier weekenden is het drie keer prijs. Qatar zal dit weekend het decor zijn van de vierde sprintrace van het seizoen, en het land in het Midden-Oosten zorgt daarmee ook voor de eerste sprintrace onder kunstlicht. De sprintrace gaat om 19:30 uur Nederlandse tijd van start, maar in Qatar zal het dan al 20:30 uur en dus donker zijn.

Na Qatar krijgen de coureurs een weekendje vrij, waarna de tweede, en tevens laatste, triple header op het programma staat. Daarbij wordt in Austin op het Circuit of the Americas meteen weer een sprintrace georganiseerd, voordat de teams via een tussenstop in Mexico afreizen naar Brazilië, waar dan de laatste sprintrace van het seizoen verreden zal worden. Dit houdt in dat er inclusief sprintraces in acht weekenden tijd nog negen races zullen volgen!

2. Hoe kan Verstappen wereldkampioen worden?

Verstappen heeft momenteel een voorsprong van 177 punten op teamgenoot Sergio Pérez, met nog 180 punten te verdelen. Dit houdt in dat de Nederlander nog drie punten tekortkomt om zijn derde wereldtitel te pakken. De kans is dan ook groot dat het titelfeestje al op zaterdag na de sprintrace gevierd kan worden. Dat zou een eerste titelontknoping in een sprintrace zijn, maar niet de eerste ontknoping op een zaterdag.

In het verleden werden Grands Prix namelijk ook wel eens op zaterdag ingeroosterd, en dat zorgde in 1983 voor het laatst voor een wereldkampioen op de zaterdag: Nelson Piquet. De Braziliaan had in de slotrace op Kyalami in Zuid-Afrika aan een derde plek genoeg om Alain Prost van zijn eerste wereldtitel af te houden: de Fransman, die uiteindelijk vier keer kampioen zou worden, viel al vroeg in de race uit, en zo kreeg Piquet de kans om in het slotweekend naar de eerste plek in het kampioenschap te springen.

Wat moet Verstappen doen om in de voetsporen van schoonvader Piquet te treden en op zaterdag kampioen te worden? Verstappen wordt kampioen als Pérez minder dan zes punten inloopt, dus:

• Als Verstappen in de sprintrace in de top zes eindigt, is hij altijd kampioen.
• Als Verstappen zevende eindigt in de sprintrace, is hij kampioen als Pérez niet wint.
• Als Verstappen achtste eindigt in de sprintrace, is hij kampioen als Pérez niet hoger dan derde eindigt.
• Als Verstappen uitvalt, of lager dan achtste eindigt in de sprintrace, is hij kampioen als Pérez niet in de top drie eindigt.

Mocht het onverhoopt op zaterdag niet lukken, dan is de kans levensgroot dat de Limburger de titel alsnog pakt op de zondag. Er zijn in Qatar maximaal 34 punten te verdelen, en Pérez moet er minimaal 32 inlopen om de titelontknoping uit te stellen tot in de Verenigde Staten. Pérez zal dus hoe dan ook de Grand Prix op zondag moeten winnen, en daarnaast nog minimaal zeven punten uit de sprintrace, plus eventueel de snelste ronde, moeten halen, mocht Verstappen tweemaal een nulscore noteren. Verstappen heeft aan drie punten tijdens het weekend dus al genoeg om hoe dan ook kampioen te worden.

Voor Verstappen is de Grand Prix op zondag ook een kans om weer een nieuw circuit toe te voegen aan zijn bingokaart. Van de 22 Grands Prix op de kalender van 2023 won Verstappen alleen nog niet in Singapore, Qatar, en Las Vegas, waar de Nederlander voor het eerst in actie zal komen. In Singapore liep Verstappen de zege mis, maar dit weekend krijgt hij in Qatar een nieuwe kans, nadat hij in 2021 al tweede eindigde. Verstappen heeft inmiddels op 23 verschillende circuits gewonnen, en staat daarmee op gelijke hoogte met Michael Schumacher. Alleen Lewis Hamilton won op meer verschillende circuits.

3. Pirelli verwacht slijtageslag onder het kunstlicht op nieuwe asfaltlaag

Voor het eerst sinds Zandvoort kiest Pirelli weer voor de harde banden: de C1, de C2, en de C3. De C0 bestaat ook, maar is het hele jaar nog niet gebruikt, en dat lijkt ook niet meer te gaan gebeuren. In de voorbeschouwing geeft bandenleverancier Pirelli dan ook aan dat de belasting voor de banden op dit circuit erg hoog is, dankzij de samenstelling van het asfalt, de torenhoge temperaturen, en de vele hogesnelheidsbochten.

In 2021 gebruikte Pirelli ook de hardste bandencompounds in Doha, en destijds hadden de coureurs alsnog meerdere pitstops nodig. Verstappen moest als zevende starten na een gridstraf, en kwam drie pitstops later als tweede over de finishlijn. De hoge bandenslijtage zal het voordeel van Verstappen dit jaar waarschijnlijk alleen maar vergroten, al is het circuit wel voorzien van een nieuwe asfaltlaag, en dat brengt enige onvoorspelbaarheid met zich mee. Toch zal de kans op een tweestopper groot zijn.

Verder is het letten op mogelijke klapbanden, en track limits. In 2021 bleken de kerbstones nogal agressief te zijn, waardoor verschillende coureurs in de race te maken kregen met falend Pirelli-rubber. Het circuit in Qatar is inmiddels voorzien van nieuwe kerbstones, dus het wordt interessant om te zien of het nu beter gaat. Als de kerbstones zoals verwacht minder agressief zijn, dan zullen de coureurs de baanbreedte willen maximaliseren in de vele snelle bochten, waarbij we mogen rekenen op de nodige track limits-overtredingen. Achter de kerbstones liggen wel betonplaten met een grindlaag, om te vermijden dat coureurs de randjes opzoeken. Het zal moeten blijken in de praktijk of dit effectief zal zijn.

4. Strijd achter Verstappen wordt spannender met het einde in zicht

Voor de eerste plek in de beide kampioenschappen is er dit seizoen weinig strijd, maar daarachter is dat absoluut wél het geval. Aston Martin lijkt steeds meer af te haken, en dus mogen Pérez, en de teams van McLaren, Mercedes, en Ferrari doorgaans de laatste twee podiumplekken verdelen. Ferrari-coureur Carlos Sainz gaf eerder al aan dat hij vreest dat het weekend in Qatar lastig wordt. Het Italiaanse team heeft het doorgaans lastig op circuits met veel snelle bochten en hoge bandenslijtage.

McLaren voelt zich op dat soort circuits juist als een vis in het water, en dus zijn Lando Norris en Oscar Piastri ook nu weer goede kanshebbers op eremetaal. Mercedes doet het vooral vaak goed op de wat langzamere circuits met high downforce. Hoewel er in Qatar wel veel neerwaartse druk vereist wordt, zijn de bochten voor Mercedes waarschijnlijk net wat te snel. Ferrari zal hopen om het gat op Mercedes, dat nu twintig punten bedraagt, verder te dichten. McLaren jaagt ondertussen op de vierde plek van Aston Martin: het verschil is nu nog 49 punten, maar McLaren loopt de laatste weekenden hard in.

5. Lawsons laatste kans?

De stoeltjes bij Red Bull Racing en AlphaTauri zijn inmiddels vergeven, maar toch doet Liam Lawson er goed aan om zoveel mogelijk zijn stempel te drukken op de raceweekenden, nu hij die kans krijgt. Daniel Ricciardo zal in Qatar nog ontbreken, en hoopt over twee weken terug te zijn in Austin, het eerste deel van een triple header. Lawson eindigde in zijn vier raceweekenden nog niet één keer achter teamgenoot Yuki Tsunoda.

Daarnaast pakte de Nieuw-Zeelander in Singapore twee belangrijke punten. Sergio Pérez kende bij Red Bull twee belabberde weekenden, en scoorde in deze twee weekenden slechts vier punten. De Mexicaan beschikt over een contract voor 2024, maar de teamleiding zal niet blij zijn met zijn recente prestaties. Voor Lawson is Qatar vermoedelijk een voorlopig laatste kans, en juist die laatste indruk zal blijven hangen, dus het valt voor het 21-jarige talent te hopen dat hij opnieuw sterk presteert.

Stem op F1Maximaal voor Website van het Jaar en maak kans op een PlayStation 5 en veel meer!