Rampzalig begin voor Piastri en Pérez, Verstappen doet wat de rest niet kon

Max Verstappen wist tijdens de sprintkwalificatie voor de sprintrace op het Circuit of the Americas de snelste tijd neer te zetten en pakte daarmee poleposition en een goede uitgangspositie voor de sprintrace. Naast hem staat George Russell. Grote rivaal Lando Norris begint op de tweede startrij, al moet hij de derde plek wel aan Leclerc laten. Carlos Sainz pakt de vijfde plek.

De sprintkwalificatie gaat van start om 16.30 lokale tijd. Tijdens het eerste kwalificatiedeel van twaalf minuten was Verstappen de eerste die naar buiten reed. Het was erg bewolkt boven het Circuit of the Americas, maar het bleef wel droog. De Nederlander zette ook de eerste snelle tijd van de sessie neer, maar wist maar nipt binnen de top tien te blijven, iets wat zijn teamgenoot niet lukte.

SQ1

Verstappen gaat als eerste naar buiten en begint ook als eerste aan een snelle ronde in deze sprintkwalificatie in Austin. De Nederlander opende met een tijd van 1:34,698. Kevin Magnussen wist daar onder te duiken met een verschil van drie tienden. Sergio Pérez vond kort de aansluiting bij Verstappen, maar zag zijn tijd al snel weer verdwijnen vanwege track limits. Norris en de coureurs van Ferrari en Mercedes wisten na een halve sessie de top vijf over te nemen met tijden ruim sneller dan die van de Nederlander.

Met nog vier minuten te gaan, begon Verstappen aan een nieuwe snelle ronde om van de tiende plek af te komen. Leclerc en Lewis Hamilton bleken de Nederlander te snel af, want Verstappen kwam niet verder dan P3, met 0,068 afstand tot de snelste tijd. Pérez was bijna een halve seconde langzamer, maar reed wel naar een voorlopig veilige zevende plek. Oscar Piastri kwam niet geweldig uit de startblokken en raakte de bolide nog bijna kwijt in de laatste ronde. Hij wist nog naar een veilige zevende plek te rijden. De tijd werd niet veel later afgepakt, waardoor hij er in SQ1 al uit lag. Alexander Albon raakte de auto wel kwijt en na een spin van 360 graden zag hij hoe zijn teamgenoot wel doorging naar deel twee, terwijl hij zelf na twaalf minuten klaar was. Leclerc pakte op het nippertje nog de snelste tijd.

SQ2

Tijdens het tweede deel van de sessie was het maar liefst drie graden warmer dan aan het begin van de kwalificatie. Het begon ook harder te waaien, waar de coureurs rekening mee moesten houden. De Mercedes-coureurs gingen direct de baan op om verkeer te voorkomen, terwijl Red Bull Racing er juist voor koos de coureurs langer binnen te houden. De coureurs van Haas begonnen wederom sterk, maar zowel Ferrari als Mercedes was sneller. Sainz stond met nog vijf minuten te gaan op de eerste plek met 1:33,274.

Met nog vierenhalve minuut te gaan tot het einde van SQ2, begon Verstappen aan zijn eerste en mogelijk enige snelle ronde. De Nederlander wist twee groene eerste sectoren neer te zetten. De tijd van Sainz was net te hoog gegrepen, de Nederlander was slechts 0,016 langzamer dan zijn Spaanse collega. Pérez begon eveneens met twee groene eerste sectoren, maar pakte een tiende plek en moest dus afwachten of het genoeg zou zijn voor een plekje in SQ3. Yuki Tsunoda verwees de Mexicaan uiteindelijk naar de elfde plek en schaarde zich bij de tien snelste coureurs van het tweede deel van de sprintkwalificatie. Liam Lawson kwam net tekort en ook de mannen van Aston Martin wisten geen tijd neer te zetten die snel genoeg was. Tot overmaat van ramp raakte zowel Fernando Alonso als Lance Stroll de gereden tijd kwijt vanwege track limits. De Haas-coureurs en Franco Colapinto mochten ook het derde deel van de kwalificatie rijden.

SQ3

De Mercedes-coureurs gingen samen met Colapinto als eerste naar buiten tijdens het laatste deel van de kwalificatie, waarmee ze tijd genoeg zouden winnen om twee snelle rondes te rijden. De Argentijn veroorzaakte kort een gele vlag met een spin, maar kon snel weer verder. De tijd die hij neerzette, raakte hij uiteraard kwijt. Russell zette ondertussen een snelste tijd neer van 1:32,845. Hamilton raakte zijn W15 bijna kwijt en kwam daardoor niet aan de tijd van zijn teamgenoot, hoewel hij lange tijd sneller was.

Met de klok op nul zetten veel coureurs hun snelste rondes neer. Norris en Sainz kwamen allebei tekort om onder Russell te duiken en Leclerc wist ook niet sneller te rijden dan de Brit. Verstappen begon goed met twee groene sectoren en wist poleposition te pakken voor de sprintrace op zaterdag. Hamilton wist geen imponerende tijd meer neer te zetten en moest zelfs Nico Hülkenberg voor zich laten.