Pérez pakt eerste overwinning van 2023, Verstappen kan inhaalrace niet volledig afmaken

Sergio Pérez heeft de Grand Prix van Saoedi-Arabië naar zich toe weten te trekken. De coureur van Red Bull Racing mocht vanaf poleposition vertrekken en hoefde na de start, waar hij in werd gehaald door Fernando Alonso, alleen nog maar voorbij aan de Spanjaard om vervolgens niet meer in zijn spiegels te hoeven kijken. Max Verstappen kon gebruikmaken van een safetycar-fase, maar moest door een probleem zijn jacht op zijn teamgenoot staken. Alonso wist voor de tweede race op rij een podium te pakken.

Alonso kende een uitstekende start en stak al voor de eerste bocht voorbij aan de van poleposition vertrekkende Pérez. Er waren wel direct vraagtekens bij de start van de Spanjaard, aangezien hij mogelijk niet correct in zijn grid slot stond. Lance Stroll, de teamgenoot van Alonso, kende ook een uitstekende start. Nog in de eerste ronde wist hij Carlos Sainz in te halen met een spectaculaire actie. Al snel werd duidelijk dat Alonso verkeerd in zijn vak stond en kreeg hij, net zoals Esteban Ocon een week eerder, een straf van vijf seconden.

Verstappen kende geen uitmuntende start, aangezien hij bij de start niet verder kwam dan de dertiende positie. In de eerste ronden zat hij dan ook een tijdje achter beide Haas-rijders. Charles Leclerc, die vanaf de twaalfde plek moest beginnen vanwege een gridstraf, dook wel gelijk de top-tien binnen. De Monegask begon als enige coureur op de softs en hij kon dat gebruiken bij zijn start.

Pérez pakt eerste plek weer af van Alonso

Pérez had door de straf van Alonso niet direct de noodzaak om de Aston Martin-coureur in te halen. Toch moest Alonso al snel weer de leiding uit handen geven. Pérez kon de gehele tijd binnen de DRS-afstand blijven om op die manier in bocht 1 aan te vallen. De Red Bull-coureur blokkeerde zijn remmen wel een beetje, maar voor Alonso was het al snel duidelijk dat hij de bocht moest opgeven. In de tussentijd kon teamgenoot Verstappen langs de Haas-coureurs stomen.

Leclerc moest in zijn inhaalrace Pierre Gasly voorbij, waarna hij de jacht op de al klagende Lewis Hamilton kon openen. De coureur van Mercedes begon zijn race op de hards en had moeite met onderstuur. In de negende ronde maakte Leclerc dan ook simpel korte metten met de Britse coureur, die zelf een waarschuwing kreeg van de wedstrijdleiding. De zevenvoudig wereldkampioen slingerde te veel op het rechte stuk en moest daardoor vroeg in de race al oppassen.

Slechts een ronde later moest Hamilton al in zijn achteruitkijkspiegels kijken, aangezien de Red Bull-bolide van Verstappen met rasse schreden dichterbij kwam. Verstappen kon deze ronde vooral gebruiken om naar de staart van de Mercedes-auto te rijden. In de elfde ronde keek de Nederlander heel even in bocht 27, maar Verstappen bleef geduldig en plaatste richting de eerste bocht een succesvolle aanval op zijn titelrivaal uit 2021.

Verstappen en Leclerc vechten zich een weg naar voren

In het middenveld waren er meerdere gevechten, aangezien Leclerc ook de tweede Alpine wist in te halen. Vooraan in het veld was de rust wedergekeerd, aangezien Pérez een gat kon slaan naar Alonso. George Russell, die vanaf de start op de derde plek lag, kon niet aanhaken bij de top en ook wist hij Stroll achter zich te houden. Aston Martin besloot dan ook qua strategie het heft in eigen handen te nemen door de Canadees naar binnen te halen in de veertiende ronde.

Verstappen pakte tegelijkertijd de Alpine-bolide van Ocon. Dat betekende dat Leclerc nu de Nederlander in zijn spiegels had zitten. Voor de andere Ferrari-coureur was het inmiddels tijd om zijn pitstop te maken om op deze manier de pitstop van Stroll te counteren. Die strategie pakte voor Ferrari perfect uit, aangezien de Spanjaard voor de coureur van Aston Martin terechtkwam. Leclerc kwam een ronde later naar binnen, net op het moment dat Verstappen hem in had kunnen halen op de baan. Ook de Monegask kwam voor Stroll terecht.

Stroll moet race staken, Verstappen profiteert

Dat Leclerc voor Stroll terecht wist te komen, was geen verrassing aangezien de Aston Martin-coureur een probleem had aan zijn wagen en deze moest parkeren. Dat betekende dat de safetycar naar buiten moest komen en dat was voor meerdere teams het teken om de auto's naar binnen te halen. Pérez, Alonso, Russell en ook Verstappen besloten om naar binnen te duiken. Dat betekende dat de tweevoudig wereldkampioen als vierde weer de baan op kwam.

Pérez wist bij de herstart in ronde 21 Alonso te foppen. De Red Bull-coureur was perfect weg, terwijl Alonso direct onder druk stond van Russell. Achter de top vier was het Sainz die eerst Verstappen probeerde aan te vallen, maar al snel wist Hamilton, die op een compound zachter dan de rest reed met zijn mediums, de aansluiting te vinden bij de Ferrari-rijder. Hierdoor zag Verstappen de Mercedes-bolide ook steeds groter worden in zijn spiegels.

Verstappen moest dan ook snel voorbij aan Russell, maar zonder DRS bleek dat nog verraderlijk lastig te zijn voor de Red Bull-rijder. De meervoudig racewinnaar moest dan ook wachten tot ronde 23, toen de DRS weer gebruikt kon worden. Waar Verstappen bij eerdere inhaalacties geduld had, pakte hij Russell wel direct in de laatste bocht. De jonge Brit kon richting de eerst bocht niet counteren en pakte Verstappen de laatste plek op het podium over.

Verstappen kan jacht op Pérez openen

Een ronde later was het aan Alonso de beurt om ingehaald te worden door Verstappen. De Nederlander kon naar de staart van de Aston Martin-bolide kruipen, maar de regerend kampioen moest in de laatste bocht even een pas op de plaats maken. Hierdoor kon Verstappen opnieuw richting de eerste bocht de inhaalmanoeuvre inzetten om zo naar de tweede plek door te stomen. In de eerste vrije ronde was hij direct een halve seconde sneller dan teamgenoot Pérez die dus in zijn spiegels moest gaan kijken.

Een paar ronden later was het even slikken voor Pérez. Hij wist een gat van vijf seconden naar Verstappen te houden, maar Alexander Albon leek voor een nieuwe safetycar-situatie te zorgen. De coureur van Williams meldde over de boordradio dat hij een remprobleem had, maar hij vergat om de pitsstraat in te duiken. Hierdoor leek het erop alsof de Thaise coureur zijn auto op het circuit stil moest zetten, maar dat was niet het geval. Na een langzame ronde kwam hij terug bij het team.

Vooraan werd het duidelijk dat Pérez zichzelf niet zomaar gewonnen zou geven. Als Verstappen de snelste ronde wist te rijden, was het een ronde later zijn teamgenoot die weer de snelste tijd wist te pakken. Hierdoor bleef het gat tussen de twee Red Bull-rijders een tijd lang rond de vijf seconden hangen. Wat wel duidelijk werd, was dat Red Bull te snel was voor de rest van het veld, want al snel liep het gat naar Alonso op tot tien seconden.

Problemen voor Verstappen en Pérez

Verstappen en Pérez bleven de snelste rondetijden afwisselen, maar op een gegeven moment wist Pérez ruim een halve seconde te pakken op zijn teamgenoot. Verstappen meldde over de boordradio dat er een probleem was met zijn auto, wat een verklaring was voor de mindere snelheid van de Limburger. Met nog tien ronden te gaan, leek het gat zich weer te stabiliseren, maar Verstappen wist weer wat naar zijn teamgenoot toe te kruipen.

Waar het een rooskleurige zondag leek te worden voor Red Bull ging het even van kwaad tot erger. Pérez gaf ook een probleem aan over de boordradio. Waar Verstappen een probleem had met zijn aandrijfas had de Mexicaan het over een remprobleem. Beide coureurs kregen te horen dat ze gewoon door konden rijden, maar vooral Verstappen moest zich houden aan een bepaalde rondetijd.

Door de problemen bij beide Red Bull-auto's kwam het niet meer tot een aanval van Verstappen. Achter in het veld wist Nyck de Vries nog voorbij te gaan aan Logan Sargeant en pakte Kevin Magnussen het laatste puntje door Yuki Tsunoda in te halen.