Onder de loep | Verstappen móét reserves opbouwen op onvoorspelbaar Interlagos

Al twee keer op rij wist Red Bull Racing te winnen, en dat in Grand Prix-weekenden die lang niet altijd de kant van de Oostenrijkers op leken te vallen. Met een streepje voor in het vormboek reist het team uit Milton Keynes af naar Brazilië, maar trekken ze deze topvorm door? F1Maximaal zet in onder de loep de grootste punten op een rijtje die in de gaten moeten worden gehouden voor het aankomende raceweekend, met in deze editie het strijdplan van Max Verstappen, gevaar voor Lewis Hamilton en onvoorspelbare factoren in Sao Paulo.

1. Red Bull op zoek naar Mexico-Brazilië-dubbelslag

In de aanloop naar de slotfase van het huidige Formule 1-seizoen is er voldoende vooruitgeblikt. Uit deze voorspellingen, analyses en technische inzichten kwam vooral dat Red Bull voor twee Grands Prix duidelijk als favoriet aangewezen kon worden. De eerste race waarvoor dit gold, was Mexico. Het gat naar Mercedes was in de race niet zó groot, maar wel groot genoeg voor Verstappen om vijftien seconden los te rijden van titelconcurrent Hamilton. Red Bull had dus zichtbaar meer snelheid dan de Duitse concurrenten op 2,2 kilometer boven zeeniveau.

Dit snelheidsverschil was wellicht niet wat Red Bull ervan gehoopt had. Dit heeft niemand binnen het Red Bull-kamp toegegeven, maar uit de prestatie van Pérez valt te halen dat er van Red Bull-dominantie niet bepaald gesproken kan worden. Het verschil was immers niet groot genoeg voor Sergio Pérez om op nieuwere banden een effectieve inhaalpoging te plaatsen bij de zevenvoudig wereldkampioen. Daarom is het belangrijk om in het achterhoofd te houden dat, ook al gaat Red Bull het aankomende weekend als favoriet in, de dreiging van Mercedes aanwezig blijft.

De cijfers van de voorgaande jaren spreken wel in het voordeel van Red Bull, en dan specifiek Verstappen. Hij heeft de race met minder sterk materiaal al eens weten te winnen en Interlagos ligt op 900 meter boven zeeniveau, net zoals bijvoorbeeld de Red Bull Ring. In Oostenrijk wist Verstappen tweemaal te winnen. In het aankomende Grand Prix-weekend zijn de verschillen tussen de motoren dus wederom kleiner dan op circuits die op zeeniveau liggen. In Mexico leek Red Bull er in minimale mate van te kunnen profiteren, en in Brazilië zou dit wederom het geval kunnen zijn.

2. Het zwaard van Damocles boven Hamiltons hoofd

Toto Wolff meldde vol tevredenheid in Mexico dat de zorgen rondom de interne verbrandingsmotor van Hamilton aan het afnemen zijn. Men lijkt het voortdurende probleem met de Mercedes-motor van enkele weken geleden opgelost te hebben, maar of dat daadwerkelijk zo is, en of er zich andere problemen zullen melden in de resterende races, blijft onzeker. Feit blijft bovendien dat teamgenoot Valtteri Bottas maar liefst zes verbrandingsmotoren heeft moeten steken in het 2021-seizoen en dat er ook bij de klantenteams veel wijzigingen doorgevoerd zijn - in Mexico bij Lando Norris nog.

Als je in dit verhaal meeneemt dat Mercedes volgens de Italiaanse tak van Motorsport.com de motor nóg verder opengegooid heeft in Mexico in een poging het nadeel van de ijlere lucht te pareren, dan valt te beargumenteren dat die ICE-wissel bij Hamilton nog steeds een reële mogelijkheid is. Moet Mercedes deze ergens nemen dan zou Brazilië wellicht geen onaardige optie zijn. Inhalen gaat er prima, met het lange rechte stuk naar de start-finish, en de kans op een overwinning is een stuk kleiner dan bijvoorbeeld verwacht wordt in Qatar of Saoedi-Arabië.

3. AlphaTauri vs. Alpine

De camera's werden afgelopen weekend logischerwijs gevuld met zwarte Mercedessen en donkerblauwe Red Bulls. Wel liep het Formule 1-publiek daardoor een van de andere spannende onderlinge gevechten mis die momenteel gaande is. Met een ijzersterk optreden van Pierre Gasly, die vierde werd op Autódromo Hermanos Rodríguez, heeft hij AlphaTauri op gelijke hoogte weten te brengen met Alpine in de strijd om P5 in het kampioenschap. Allebei de teams staan op precies 106 punten.

AlphaTauri ruikt bloed. Alpine kende een sterke scoringsreeks in het middelste deel van het seizoen, maar is qua vorm volledig ingezakt naarmate het seizoenslot naderde. Dat terwijl het team uit Faenza juist opgeleefd lijkt te zijn. Van Yuki Tsunoda, wederom uitgevallen in de meest recente Grand Prix, hoeft AlphaTauri het niet te hebben, maar wanneer Gasly de race uitrijdt, doet hij dat vaker in de punten dan daarbuiten. Blijven Esteban Ocon en Fernando Alonso tegenvallen dan zou die vijfde plek in de titelstrijd zomaar naar AlphaTauri kunnen gaan, en sinds 2021 zit daar een prettigere financiële vergoeding aan vast.

4. Het onvoorspelbare weer tussen de meren

Het circuit van Interlagos (vrij vertaald tussen de meren) in het zuiden van Brazilië heeft een geschiedenis van wisselvalligheid in het weer. Waar het de ene dag twintig graden is met zon, kan het de dag erna onweren en hevig regenen. Denk maar eens terug aan de Grand Prix van 2016, waarin Verstappen zich als ware regenmeester meldde in de top drie in de Red Bull. Een van de weinige prestaties waar Niki Lauda in zijn hele carrière als F1-adviseur zijn pet voor af heeft genomen.

Zo'n scenario valt in Sao Paulo nooit uit te sluiten, en ook aankomend weekend vormt het weer een groot vraagteken. De hele week regent het rondom het circuit, hoewel het 's weekends wel iets op lijkt te klaren. Voor zaterdag staat vooralsnog een neerslagkans van 33 procent, terwijl op zondag het naar alle waarschijnlijkheid droog blijft. Toch blijft het weer een variabele waar de coureurs en teams een oogje op moeten houden aankomend weekend, want een glijpartij zou voor een van de twee titelconcurrenten zeer kostbaar kunnen zijn.

Daarnaast zouden hoge temperaturen eventueel parten kunnen spelen in de prestaties van de verschillende teams. Zo heeft Andrew Shovlin hoofd trackside engineering voor Mercedes, aangeven dat warme weekenden voor het team niet gewenst zijn. De achterbanden van Mercedes werken in dergelijke omstandigheden minder goed dan wanneer de baan koel is. Voorlopig lijken de vrijdag (17 graden) en zaterdag (19 graden) goed te zijn voor het team uit Brackley, maar met 24 graden op zondag zou ook dat nog een rol kunnen spelen.

5. Kan Verstappen de reserves aanvullen?

Nog vier Grands Prix moeten verreden worden voordat het 2021-kampioenschap in het slot valt. Vier races waarin Hamilton en Verstappen alles op alles moeten zetten om zo veel mogelijk punten binnen te slepen. Het verschil in punten is momenteel negentien. Mocht Verstappen de sprintrace winnen, evenals de hoofdrace, dan levert dat hem 28 punten op. In het beste geval loopt hij dus acht punten uit (als Hamilton tweede wordt in de sprintrace en de hoofdrace, red.), waarna het gat op 27 punten staat. Dat is voldoende voor de Limburger om in de races daarna een DNF te mogen noteren, maar of de reserve groot genoeg is voor de rest van het jaar, moet nog maar blijken.

Van de Grands Prix van Qatar en Saoedi-Arabië is momenteel immers nog weinig bekend. De lay-out van de circuits is er wel al, maar de teams gaan er zonder historische data in. Wie er in die Grands Prix aan het langste eind trekt, is dus nog niet duidelijk, maar naar alle waarschijnlijkheid zal Saoedi-Arabië Mercedes beter liggen, en dat vermoeden heerst rondom Losail International Circuit te Qatar ook al. Verliest Verstappen daar tweemaal zeven punten ten opzichte van zijn directe titelconcurrent (door twee keer tweede te worden als Hamilton eerste wordt, red.) dan komt het dus werkelijk op de laatste race aan. Om ook in dit onvoordelige scenario de leiding in het WK te houden móéten de reserves in Brazilië dus al opgebouwd worden. Er is werk aan de winkel voor de 24-jarige Limburger en zijn F1-team.

Door: Christian Moerman