Onder de loep | Verstappen hoopt hegemonie voort te zetten in Saoedi-Arabië

Max Verstappen gaat als topfavoriet naar de Grand Prix van Saoedi-Arabië en dat is niet zonder reden. De Nederlander won met overmacht de eerste race in Bahrein. Is er ook maar iemand die de dominantie van Red Bull Racing een halt toe kan roepen in Jeddah? In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf meest belangrijke verhaallijnen richting de aankomende race.

1. Verstappen en Red Bull

Verstappen en Red Bull staan zowel in de Formule 1 als in dit artikel op één. De regerend tweevoudig wereldkampioen kende één van zijn meest dominante races in Bahrein. Teamgenoot Sergio Pérez werd tweede, zij het op grote afstand. Het boezemt bij de concurrentie zoveel angst in, dat men bij Mercedes al denkt dat Red Bull alle wedstrijden gaat winnen.

Het lijkt wel alsof een overwinning van Verstappen net zo zeker is als de dood of het betalen van belasting. Tenminste, zo denkt de concurrentie erover. We weten allemaal nog wel hoe het vorig seizoen ging, toen men ook dacht dat alle races na de zomerstop zomaar gewonnen konden worden door de 25-jarige Limburger. Technisch gezien was dat niet incorrect, maar net zo zeker als de dood is dat er helemaal niks zeker is in de Formule 1.

2. Ferrari of toch Aston Martin?

Na Red Bull is het de vraag wie het tweede team is. Momenteel lijkt deze strijd vooral te gaan tussen Ferrari en Aston Martin. Voor beide teams valt wel een argument te verzinnen. Zo waren Charles Leclerc en Carlos Sainz in de kwalificatie duidelijk sneller, maar was het in de race toch Fernando Alonso die de betere snelheid liet zien. En dan werd Lance Stroll met zijn blessures zelfs zesde, vóór de Mercedes van George Russell.

Verstappen gaf aan dat hij een sterker Ferrari verwacht in Saoedi-Arabië. De aard van het Jeddah Corniche Circuit, vol met rechte stukken en snelle bochten, zou de SF-23 goed moeten liggen, volgens de Nederlander. Toch moet men Aston Martin in de gaten houden. Alonso werd niet voor niets derde in Sakhir en zou Ferrari opnieuw moeten kunnen aanvallen in dat andere land in het Midden-Oosten.

3. Eerste zichtbare veranderingen bij Mercedes?

Mercedes lijkt op dit moment het vierde team te zijn achter Ferrari en Aston Martin, al zijn de verschillen minimaal. Het neemt niet weg dat dit de verkeerde stap is van het team dat zo graag weer voor de titel wilde meevechten. Oké, we hebben pas één race gehad, maar niks wijst erop dat de W14 in staat is om het vuur aan de schenen te leggen van de RB19.

Daarom moeten er zichtbare veranderingen komen, zei hoofdingenieur Andrew Shovlin onlangs. Of die eerste zichtbare veranderingen al te zien zijn in Jeddah, zal de tijd uitwijzen. Dat er snel iets moet gebeuren om het tij te keren, is echter wel duidelijk. Ook is het duidelijk dat het sidepodloze concept van Mercedes op termijn zal verdwijnen. Krijgen we hiermee de zoveelste Red Bull-kopie?

4. Verbetering nodig van De Vries

Nyck de Vries kende in Bahrein zijn officiële debuut in de Formule 1 en helemaal naar wens ging het nog niet. De Nederlander kwalificeerde in eerste instantie al laatste, ware het niet dat Pierre Gasly's snelste tijd werd afgenomen en de Fransman vanaf P20 moest beginnen. De Vries kon in de race wel aardig naar voren komen en eindigde als veertiende, maar had nog niet het tempo van teamgenoot Yuki Tsunoda.

Geen schande, de 28-jarige heeft immers pas zijn tweede Grand Prix achter de rug. Toch voert Helmut Marko nu al de druk op bij de coureur uit Sneek. De verwachtingen rondom De Vries lagen al voor zijn debuut torenhoog en er werd al vaker gesproken over een potentiële overstap naar Red Bull. Daar wilde Marko nog niets van weten. 'Om een kandidaat te worden voor Red Bull moet er echt een buitengewone prestatie worden neergezet.'

5. Gaat politieke onrust invloed hebben op GP-weekend?

De Grand Prix van Saoedi-Arabië is niet alleen de tweede race op de Formule 1-kalender, het is ook één van de meest omstreden races. Zo lapt het land regels rondom mensenrechten aan zijn laars en is er politieke onrust. Dat leidde vorig seizoen nog tot grote bezorgdheid in de paddock nadat er tijdens de eerste vrije training een raketaanslag plaatsvond op niet al te grote afstand van het stratencircuit.

Uiteindelijk ging het weekend wel gewoon door, ondanks meerdere spoedvergaderingen tussen de FIA, Formule 1, de coureurs en hun teams. Vooralsnog zijn er geen signalen dat aankomend weekend weer iets dergelijks kan voorkomen, maar dat was er vorig jaar ook niet. Mocht er toch iets gebeuren waardoor de race onder een nog groter vergrootglas komt, moet er vanuit de top van de sport toch iets gedaan worden om de veiligheid van de mensen te waarborgen.