Onder de loep | Baku beslist niet de achilleshiel van podiumloze Verstappen in 2022

Na een enerverende wedstrijd in Monaco reist de Formule 1-grid af naar de straten van Azerbeidzjan. Daar vormt Baku City Circuit het strijdtoneel voor alweer de achtste race van het jaar. Qua vorm was het Ferrari dat sterk uit de startblokken schoot, maar sindsdien steken heeft laten vallen, wat Red Bull Racing de kans gegeven heeft om zich terug te vechten in de titelstrijd. Waar moet je op letten aankomend weekend? F1Maximaal.nl belicht het.

1. Sergio Pérez neemt het heft in handen

Het klinkt wat onwerkelijk, maar de man in vorm bij Red Bull Racing is voor dit weekend niet met zekerheid Max Verstappen. Diverse factoren hebben geleid tot een seizoensstart waarin Verstappen de leiding in het kampioenschap wel wist te nemen, maar het gaat niet allemaal zoals hij wil. Zo gaf Helmut Marko recent nog aan dat de RB18 niet helemaal werkt zoals de Nederlander dat graag zou zien. Dit was aan zijn Monaco-dipje duidelijk terug te zien.

Op zo'n nauw stratencircuit wordt iedere fout namelijk afgestraft, waardoor de coureurs die vertrouwen in het materiaal hebben, excelleren. De bovenmaatse prestatie van Pérez in de straten van Monte Carlo doet vermoeden dat dat op dit moment de Mexicaan wat beter in zijn vel zit in de RB18 dan Verstappen. Laat het nou net zo zijn dat er wederom een stratencircuit op de kalender staat; het Baku City Circuit.

Ook hier zal het vertrouwen in de bolide weer een belangrijke rol spelen. Goed nieuws voor Pérez, die ook nog eens een zeer verdienstelijk track record heeft in Azerbeidzjan. Zo heeft hij over de afgelopen edities de meeste punten meegenomen van alle rijders, met een eerste plek in 2021 als kers op de taart. Wel had hij daar een beetje geluk voor nodig, met een Lewis Hamilton die een overwinning uit handen gaf bij de herstart.

2. Baku een Red Bull-circuit?

Goed, Pérez heeft de smaak dus te pakken, maar in hoeverre maakt Red Bull als team kans in Azerbeidzjan? Een uitstekende vraag waar positief op geantwoord kan worden. Red Bull lijkt aankomend weekend aanspraak te kunnen maken op de zege en dat heeft alles te maken met hoe de Oostenrijkse renstal in de eerste Grands Prix van 2022 voor de dag kwam.

Wat namelijk is gebleken, is dat de Oostenrijkse renstal licht de overhand heeft wanneer een circuit om weinig downforce vraagt. Nu is het Baku City Circuit niet per se een low-downforcecircuit, maar valt er wel tijd te winnen door met relatief weinig neerwaartse druk te rijden. De baan bestaat namelijk uit twee redelijk bochtige sectoren, gevolgd door een lang recht stuk naar de start/finish.

Juist hier kan vooral ingehaald worden in Baku, en daar kan Red Bull kundig op inspelen met haar aantrekkelijke low-downforcepakket. Ja, Verstappen en Pérez zouden met zo'n afstelling met name in sector 2 achter de feiten aanlopen, maar zouden daarmee wél in staat zijn om aanvallen van Ferrari op het rechte stuk af te slaan. Qua afstelling liggen hier dus zeker mogelijkheden.

3. Ferrari met veerkracht

Wat zal John Elkann, de CEO van Ferrari, geschrokken zijn toen hij zich in Monaco bij het Formule 1-team voegde. De snelheid zat erin bij het team, maar op zondag verprutste de renstal het toen het ertoe deed. Niet Charles Leclerc of Carlos Sainz was te verwijten dat de zege op de Monegaskische straten naar de directe concurrent ging, maar het strategische team van de illustere renstal.

Dit weekend kan Ferrari revanche nemen, maar wel op een circuit dat Red Bull op papier beter ligt dan de Grand Prix in Monaco. Lichtpuntje volgens Mario Isola, baas van Pirelli, is voor Ferrari dat de F1-75 veel tractie heeft. Dit is in Azerbeidzjan erg belangrijk, aangezien het circuit hier flink beroep op doet. Sector 2 zal waarschijnlijk voor Leclerc en Sainz zijn als we naar de prestaties in recente races kijken. Ferrari reed met meer downforce dan haar directe concurrent en zal dat waarschijnlijk ook nu weer doen. Zo lijken de topteams twee verschillende richtingen op te gaan met hun afstelling.

4. De onvergeeflijke straten van Baku

Baku heeft zeker niet de status die Monaco draagt, maar qua spektakel wordt het door fans en experts hoger aangeschreven. Denk maar eens aan Johnny Herbert, die al aangaf met enthousiasme uit te kijken naar de aankomende wedstrijd. Waar de inhaalpogingen in Monaco beperkt zijn, is dit in Azerbeidzjan eveneens het geval, op één grote uitzondering na.

Dat lange rechte stuk dat hier eerder besproken is, staat namelijk toe dat met regelmaat inhaalacties geplaatst kunnen worden rondom de start/finish. Dat betekent dat rijders die het verknallen in de kwalificatie zich in de race tenminste nog omhoog kunnen werken. Daarnaast hoeft de coureur die voorop rijdt, daar beslist niet heel de race hoeft te blijven rijden, wat in Monaco doorgaans wél zo is.

Ook zijn de straten van het Midden-Oosterse land onvergeeflijk. Sector 2 is erg krap en dat heeft in het verleden al meer dan eens geresulteerd in pijnlijke crashes - vraag dat Leclerc maar. De muren blijven in de kwalificatie en de race vaak niet ongeschonden en zo zijn safety cars dan ook vrijwel gegarandeerd. Een Grand Prix om naar uit te kijken dus!

5. Kan Vettel scoren?

Sebastian Vettel en Aston Martin zijn de reglementswijzigingen lang niet zo lekker uitgekomen als ze hadden gewild. De Britse renstal bevindt zich eerder in de achterhoede dan in het middenveld, al kan het door Red Bull geïnspireerde nieuwe ontwerp hier wellicht verandering in brengen. Er is daarnaast nog een reden om de Duitser dit weekend in de gaten te houden.

In Monaco pakte hij op verrassende wijze punten. Lang niet slecht in een bolide waarmee dat beslist geen gegeven is, en ook nog eens op een knap lastig stratencircuit. Een jaar eerder eindigde hij in Monaco ook al in de punten en in Azerbeidzjan op P2 na een late rode vlag en een uitschieter van Hamilton. Na Pérez is de Heppenheimer de man die in de recentelijke edities de meeste punten mee naar huis nam.

Het Baku City Circuit ligt hem wel. Zo kan het bloedende Aston Martin wellicht een opsteker verwachten. Van Lance Stroll moeten ze het dit weekend in ieder geval níét hebben. Tijdens de kwalificatie in 2021 eindigde de Canadees in de muur. In de race eveneens, al was toen een klapband de boosdoener en niet Stroll zelf.