Ocon vertrekt bij Alpine: waar komt dit vandaan, wat is er fout gegaan en wie kan hem vervangen?

Het nieuws van Esteban Ocons vertrek bij Alpine na 2024 komt voor velen in de paddock niet als een verrassing. Ocon kwam diverse keren in aanraking met teamgenoot Pierre Gasly gedurende dit seizoen, en het team lijkt de vechtersmentaliteit van de coureur zat. De onvrede is wederzijds: na Alpine's matige seizoenstart ging al langer rond dat Ocon overwoog om elders op zoek te gaan naar een stoeltje. Wat schuilt er achter de op het eerste oog logische breuk tussen het Franse team en de Franse coureur, en wat voor gevolgen gaat het hebben voor betrokkenen én niet-betrokkenen?

Met slechts een derde van het seizoen achter de rug is het duidelijk dat Ocon officieel vertrekt bij Alpine. Het was slechts wachten op een bevestiging van dit nieuws, want in de media was al even duidelijk dat het niet boterde tussen de coureur en zijn team. De Grand Prix van Monaco zal niet de doorslaggevende factor geweest zijn voor de aankondiging, maar kan hem eventueel wel versneld hebben. Het heeft in ieder geval niet meegeholpen.

Waar de camera's in Monaco gericht waren op Sergio Pérez en de twee Haas-coureurs na een megastartcrash gebeurde er verderop ook nog wat. Ocon vloog met zijn Alpine de lucht in na een touché met teamgenoot Gasly - niet de eerste keer dit jaar. Vlak voor de tunnel zagen we wederom twee Alpine-rijders crashen, en hoewel er bij een crash vaak twee schuldige partijen zijn, zal de reputatie van Ocon hem beslist niet meegeholpen hebben in het bepalen van een schuldige. De kleine kans die Ocon nog had om bij Alpine te blijven was na dit incident wel vervlogen.

Hieropvolgend ging het rond dat Alpine bereid was om Ocon voor één Grand Prix te schorsen en dat hij voor het Grand Prix-weekend in Canada zijn retourtje niet hoefde te boeken. Hiervan is uiteindelijk dus geen sprake, maar het is frappant dat zijn vertrek aangekondigd wordt na de gebeurtenissen van de afgelopen race. Sterker nog, er zullen weinig mensen zijn die durven te stellen dat de twee feiten totaal losstaan van elkaar.

Alpine wist waar het aan begon

Er komt een einde aan de samenwerking tussen Ocon en Gasly, en dat die twee niet door één deur konden, komt niet als een verrassing. Toen Alpine koos voor een volledige Franse line-up werd er al over gesproken dat de ontbrandingstemperatuur van de twee rijders laag lag. Ocon en Gasly kenden elkaar van de juniorenklassen en konden het destijds al niet goed vinden. Dat was een geschil dat ze niet snel bereid waren om naast zich neer te leggen. Omdat de coureurs in hetzelfde materiaal rijden, komen ze elkaar bovendien regelmatig tegen op het circuit.

Twee rijders met evenveel snelheid, én die elkaar niets gunnen. Dat is een recept voor malaise - precies wat het duo het team opgeleverd heeft. Ocon is van de twee de rijder die erom bekendstaat dat hij geen genade toont voor zijn teamgenoot, Gasly niet. Logischerwijs richt de groeiende onvrede binnen Alpine met het coureursduo zich meer op de voormalig Force India-rijder. Daar verdedigde hij meer dan eens bijzonder fel tegen teamgenoot Sergio Pérez, die zich hier destijds ook wel eens over uitsprak.

Ook Fernando Alonso heeft dit gedaan in hun gezamenlijke periode bij Alpine. Dat zegt wat, want Alonso is ook zeker de makkelijkste coureur niet. Hij vond echter dat zijn teamgenoot zo nu en dan wel echt te ver ging in het verdedigen wanneer zijn teamgenoot eraan kwam. De ongeschreven regel is onder de coureurs dat je elkaar enigszins heel laat, mits er geen wereldtitel of zege op het spel staat, natuurlijk. Een ongeschreven regel die Ocon gedurende zijn carrière weinig lijkt te interesseren.

Alpine wil van Ocon af, maar Ocon wil ook weg

Ocons gebrek aan samenwerkingsvermogen, zijn reputatie betreffende het gebrek aan teamwork en de afgelopen race-incidenten met zijn teamgenoot zullen vanuit Alpine gezien worden als redenen om zijn contract niet te verlengen, maar dat zal niet het volledige verhaal zijn. Ocon wil weg. De combinatie Ocon-Alpine was ten tijde van het aantrekken van de coureur volkomen logisch: Alpine had een Franse coureur, een Franse coureur had een Formule 1-zitje. Goed voor de nationale verkoop van de sportauto's die het nevenmerk van Renault produceert.

Nu Alpine zelden in aanmerking komt voor punten, dit staat in schril contrast met het 2022-seizoen, waarin Ocon nog een race wist te winnen voor het team, valt er voor Ocon nog maar weinig te halen. Hij wordt er niet jonger op en rijdt voor een renstal die zeer slecht uit de winterstop gekomen is. Gelooft hij er niet in dat het team deze trend om kan draaien dan is het logisch dat hij besluit om gesprekken met directe concurrenten te voeren, concurrenten waarin hij wél vertrouwen heeft.

Voor Ocon zendt de relatief vroege aankondiging een duidelijk signaal naar andere teams en voor Alpine richting andere coureurs. Er is aan beide kanten duidelijkheid. Enerzijds verzwakt dat voor beide partijen de onderhandelingsposities, anderzijds is het wel een duidelijke indicatie dat ze bereid zijn om zich te committeren aan een nieuwe samenwerking, wat gesprekken met serieus geïnteresseerde partijen juist kan versnellen. Het heeft dus zowel een voordeel als een nadeel.

Wie gaat hem vervangen?

Formule 1-teams hebben voldoende keuze als het aankomt op coureurs. Carlos Sainz, Valtteri Bottas en Yuki Tsunoda worden allemaal genoemd als potentiële kandidaten voor het lege stoeltje van Ocon. Een prima rijtje coureurs, en vermoedelijk ook een van de redenen dat het voor Alpine niet een enorm complexe keuze was om hem los te laten. Sainz en Bottas zijn logische opties vanwege hun ruime ervaring in de sport en status onder de coureurs. Beide zijn het goede rijders met veel snelheid.

Tsunoda lijkt initieel misschien geen logische kandidaat, maar vergis je niet in de Racing Bulls-man. Hij heeft recentelijk immers aangegeven dat hij andere teams zou overwegen wanneer hij geen zicht heeft op een stoeltje bij Red Bull Racing. Daarnaast is hij jarenlang teamgenoten geweest van Gasly. In tegenstelling tot Gasly en Ocon gingen Gasly en Tsunoda juist wél heel goed samen. Alpine weet dus dat ze met de Japanner zich het probleem niet op de hals halen dat zich in 2024 voorgedaan heeft. Dat was voorheen niet zoveel waard, is gebleken uit de rijderskeuze van het verleden, maar kan nu daarom des te meer een reden zijn om er wél naar te kijken.

Jack Doohan is een van de laatste twee coureurs die Alpine als serieuze optie heeft voor 2025. Doohan heeft zich in de juniorenklasse laten zien, beschikt over snelheid en staat al jaren onder contract bij Alpine. Weliswaar binnen de juniorenacademie, maar hij heeft een goede verstandhouding met het team. Tenslotte wordt ook Mick Schumacher genoemd - een minder waarschijnlijke optie, maar niet uit te sluiten. Een deelverklaring voor het gerucht is dat Schumacher voor het World Endurance Championship-team van Alpine rijdt en zodoende ook affiniteit heeft met het merk.

Wat zijn Ocons opties?

Laten we eerlijk zijn: het is niet gebruikelijk dat een coureur welwillend afscheid neemt van zijn team zonder een alternatief klaar te hebben staan. Het incident in Monaco zou dit proces echter in een stroomversnelling kunnen hebben gebracht, waardoor Ocon nu haast moet maken met het veroveren van een van de resterende stoeltjes. Volgens diverse media heeft hij gesproken met Haas en Williams, en hij is dit seizoen meer dan eens in verband gebracht met Sauber/Audi. Vanuit zijn huidige positie bij Alpine geen stap achteruit, maar dichter bij een wereldkampioenschap komt hij ook niet.

Een laatste optie is Mercedes. Mocht de Duitse renstal Kimi Antonelli, een bijzonder getalenteerde jongeling die al jaren meedraait in de juniorenacademie, nog niet klaar achten, dan kunnen ze Ocon goed gebruiken om dat gat te overbruggen, al is het maar voor een jaar. Ocon is jaren reservecoureur geweest bij Mercedes en heeft nauwe banden met het team. Dit zou in theorie een mogelijkheid zijn, al is het wel een vergezochte samenwerking.

Ocon, 27 jaar oud, heeft veel ervaring in de Formule 1 en - hoewel velen zijn overagressieve rijstijl niet per se waarderen - is de algehele consensus rondom de enkelvoudig Grand Prix-winnaar is dat hij veel snelheid heeft. Combineer dat met een stevige wilskracht en de pure wens om te winnen en het te schoppen naar de top van de grid. Ook die twee eigenschappen heeft hij. Er zijn Formule 1-teams die gebaat zijn bij zo'n coureur, maar ook voldoende die dat absoluut niet hebben. Je weet immers dat je iemand onder de gelederen hebt die niet te kneden is. Daar heb je een bikkel van een teambaas voor nodig.

Meediscussiëren? Klik hier om je te registreren.