Nuttig weekend voor Mercedes: 'De vier teams achter Red Bull zitten erg dicht bij elkaar'

George Russell is blij met de progressie die Mercedes heeft kunnen maken in Japan en dat hij Oscar Piastri aan kon vallen in de slotfase van de race. Het is naar zijn idee erg close tussen de vier teams achter Red Bull Racing en dus zal de kwalificatie vooral in de aankomende races erg belangrijk gaan zijn.

Mercedes kende weer geen supergoed weekend na een rampzalige Grand Prix van Australië, maar ze wist op zijn minst wel punten te pakken. Russell kwalificeerde als negende, maar wist op te krabbelen naar P7. Met Lewis Hamilton als negende over de streep pakte de Duitse renstal zes punten. Ze staat nog voor Aston Martin in het kampioenschap, weliswaar met slechts één punt. 'We hebben vandaag vooruitgang geboekt en dat was positief. Het plan om na de rode vlag op de harde band te starten, was om ons de flexibiliteit te geven om ofwel een eenstop- of een tweestopstrategie te proberen', legt Russell uit in een persbericht van Mercedes. 'Het was goed om deze vrijheid te hebben en uiteindelijk kozen we voor de tweestopstrategie omdat de eenstopstrategie niet werkte.'

Mercedes had een goede openingsfase, 'maar na die eerste stop leek onze snelheid competitief ten opzichte van de anderen voor ons', zegt de Brit. In de laatste vijftien ronden besloot Mercedes haar coureurs toch nog binnen te halen. Omdat Russell verser rubber onder de auto had, kon hij vechten met Piastri. 'Het was een opwindende race tegen het einde. Het is altijd fijn om aan te vallen in plaats van te verdedigen, en het was hard racen, maar wel fair. Er was wat contact met Oscar, wat een race-incident was, maar ik was blij dat ik uiteindelijk de positie kreeg. Het is close tussen de vier teams achter Red Bull en de kwalificatie zal cruciaal zijn bij elke race. Wie er ook voorop begint, zal waarschijnlijk vooraan eindigen in die groep. We weten dat we nog werk te doen hebben en we zullen blijven pushen. Hopelijk zal een circuit zoals dat in China beter bij ons passen.'

Shovlin iets minder optimistisch: 'We waren niet snel genoeg'

Andrew Shovlin, trackside engineering director van Mercedes, vond echter dat Mercedes een hoop snelheid tekort kwam. 'Het was vandaag geen gemakkelijke race. We waren niet snel genoeg in de kwalificatie, dus we begonnen te ver achter om voor het podium te strijden', oordeelt de ingenieur. 'Vroeg in de race was onze snelheid gewoonweg niet goed genoeg. We hadden besloten om bij de rode vlag naar de harde band te gaan omdat we dachten dat er niet veel dreiging van achteren was, en het was onze beste manier om iets anders te proberen.'

Tegen het einde van die stint kregen de Zilverpijlen het moeilijk met de griplevels. Vanwege verkeer konden ze niet te vroeg stoppen. Hamilton vroeg dan ook regelmatig waar de tijd zat die ze verloren. 'De tweede en derde stints waren bemoedigender, maar op dat moment hadden we al te veel tijd verloren om weer in de mix te komen. We weten dat we momenteel niet snel genoeg zijn, dus we zullen hard blijven werken om dat te verbeteren. Ondanks het uitdagende resultaat is het een nuttig weekend geweest om meer te leren over onze auto en ons begrip van de W15 te ontwikkelen', sluit Shovlin af.