Norris vergelijkt zichzelf met Verstappen: 'Iedereen zei hoe hij overal en nergens was'

Lando Norris denkt dat hij op dit moment in een vergelijkbare positie zit als Max Verstappen enkele jaren geleden. Voordat de Nederlander succesvol was bij Red Bull Racing werd hij meermaals bekritiseerd en was het lang niet zeker dat hij ooit succesvol zou zijn in Milton Keynes. Desondanks verlengde hij zijn contract voor een langdurige periode, iets wat Norris ook heeft gedaan bij McLaren.

Bij de Engelsman is het nu de vraag of die contractverlenging tot en met eind 2025 wel zo slim was, aangezien het er niet op lijkt dat McLaren op korte termijn mee gaat doen om de prijzen. Norris denkt wel dat hijzelf goed genoeg is om voor trofeeën te gaan. 'Ik heb er nu alle vertrouwen in dat ik in staat zou zijn om het op te nemen tegen Max en Lewis, en ik ben niet het soort man dat ooit zal zeggen dat ik er zeker van ben dat ik ze gemakkelijk kan verslaan, maar ik geloof dat ik tegen ze kan strijden voor het kampioenschap.'

Zo ver is het alleen nog niet, maar dat betekent nog geen man overboord, vindt Norris. 'Kijk waar Max een paar jaar geleden was', blikt de 23-jarige terug bij The Race. 'Hij was een man die veel fouten maakte. Hij crashte veel. Iedereen zei hoe hij overal en nergens was en kijk hem nu eens, hoe beheerst hij eruitziet, hoe professioneel hij eruitziet. Ik wil niet zeggen dat ik in die positie zit, maar het ging mij meer om het vertrouwen', vertelt Norris over zijn contractverlenging.

Norris vroeg zich namelijk af waar hij over drie, vier of vijf jaar zou staan. Die stabiliteit en het vertrouwen in mezelf dat het team wil dat ik hier nog vier of vijf jaar blijf, dat helpt me enorm. Ik heb het gevoel dat ik nu beter met al deze dingen om kan gaan dan ooit tevoren. Daardoor kan ik ook op mijn best werken. En als ik maar een jaar verlengde, zouden de meeste coureurs waarschijnlijk niet op hetzelfde niveau kunnen werken, alleen omdat ze die gedachte in hun hoofd hebben van wat er eind dit jaar of volgend jaar gaat gebeuren. Dat had ik niet nodig.'

Red Bull toonde nooit verregaande interesse in Norris

Wat geen geheim is, is dat Norris in de belangstelling van Red Bull stond voordat hij zijn contract in Woking verlengde. 'Iedere coureur wil opties hebben', vertelt de Brit over die interesse. 'Elke coureur wil gesprekken met zoveel mogelijk mensen om zichzelf opties te geven of om te zien wat er beschikbaar is, zodat je de zaken netjes kunt uiteenzetten en kunt kijken wat voor jou de beste richting is. Ik geloof dat McLaren de beste optie voor de lange termijn was, daarom verlengde ik ook mijn contract met vier jaar.'

Verregaand was de interesse van Red Bull dan ook niet. 'Het was niet meer dan een praatje maken, even kennismaken met het spreken met verschillende teams en de mensen die het runnen. Het was op geen enkele manier vergevorderd. We keken wat er mogelijk was en mogelijk had kunnen zijn. Niets verleidde mij meer dan om hier (bij McLaren, red.) te blijven.'

Toch is het de vraag waarom Norris tegen de optie om voor een winnend team te rijden koos. 'Zo simpel is het niet', legt hij uit. 'Ik wil geloven dat ik als ik naar een team zou gaan, ik daar zou zijn om te vechten voor overwinningen en kampioenschappen. Ik zou duidelijk maken dat ik daar niet ben om tweede coureur te zijn of om een andere positie te bekleden. Ik moet voor de beste positie gaan en dat is voor of races of kampioenschappen te vechten.'