Norris kreeg een klein voordeeltje door het koude weer: 'Omstandigheden hebben ons zeker geholpen.'

Lando Norris heeft zeker een reden om te lachen nadat hij de derde plaats wist te pakken tijdens de kwalificatie op Suzuka. De McLaren-coureur zag dat de basis voor zijn goede kwalificatie er al op de vrijdag lag, maar had een P3-resultaat alsnog niet verwacht. De koudere omstandigheden van Suzuka hielpen de Britse coureur om zijn goede snelle ronde te rijden, maar Norris denkt ook dat de MCL38 zeker alweer een stukje beter is, in vergelijking met de bolide van de Japanse race in 2023.

Het interview van F1TV met Norris na de kwalificatie op Suzuka begon gelijk goed. 'Goed om je in de top tien te zien', was de interviewer blij voor Norris, die vervolgens de verbazing op zijn gezicht niet kon onderdrukken. 'De top tien?' vroeg Norris lachend, waarop de interviewer zich gelijk corrigeerde: 'Oh nee, de top drie!'

De verwarring deed echter geen afbreuk aan de goede stemming van de Britse coureur, die wel tevreden is over het hele Japanse Grand Prix-weekend tot nu toe. 'Het ging al goed in VT3, want ik kon daar een goede ronde rijden op de slicks, dus de basis lag er al', blikt Norris nog even terug op de vrijdag, al was dat voor de McLaren-coureur nog geen garantie dat hij op P3 zou kwalificeren een dag later. 'Ik wist dat het moeilijk zou gaan worden tussen ons, Aston (Martin, red.), Mercedes, Ferrari, acht auto's bij elkaar. We wisten wel dat Red Bull een voorsprong zou hebben.'

Norris: 'Staan slechts twee tienden achter Red Bull'

Volgens de Britse coureur ging het 'uiteindelijk wel goed' voor McLaren tijdens de kwalificatiesessie, maar had hij zelfs tijdens het eerste gedeelte nog niet verwacht dat hij uiteindelijk vanaf de tweede startrij aan de race mocht beginnen. 'We hadden een goede Q1 en Q2, en twee goede rondes in Q3. We hadden echter een P3 niet verwacht, en dat we dan slechts twee tienden achter Red Bull zouden staan. Daar zijn we blij mee.'

Norris kijkt daarom ook alvast met goede moed vooruit op de race op zondag, en denkt dat de omstandigheden op Suzuka wel eens in het voordeel zouden werken van zijn MCL38. 'Koude omstandigheden helpen ons een beetje', aldus Norris, die ook uitlegt hoe de Japanse race de eerste graadmeter gaat worden voor de vooruitgang bij McLaren. 'Het is het eerste circuit waar we nu terug zijn, waar we vorig jaar ook al de upgrade (geïntroduceerd in Oostenrijk en Singapore, red.) hadden. Dus het is een goed referentiepunt voor ons, om zo goed te kunnen begrijpen of de veranderingen die we tijdens de winterstop hebben kunnen doen, werken.'

McLarens vooruitgang gelijk zichtbaar?

De McLaren-coureur heeft gelijk goed nieuws, want hij ziet al dat de MCL38 een stukje beter is geworden. 'We stonden op een halve seconde afstand van pole hier de vorige keer, en nu twee tienden. Dus op dit circuit werd wel gelijk duidelijk dat we een stap vooruit hebben kunnen zetten.' Norris plaatst echter wel een kleine kanttekening bij de vooruitgang. 'De omstandigheden hebben ons echter wel geholpen. Maar als je ook naar de vorige weekenden kijkt, toen waren we juist verder weg dan we hadden gehoopt, dus we kunnen daar wel wat van leren. De hogesnelheidscircuits zijn onze sterke punten, en zijn races waar we naar vooruit kijken, en de langzamere juist niet. Het is voor ons duidelijk, en we hebben een goede kwalificatie kunnen rijden.'