NB | 'Combinatie Verstappen, Red Bull en Lambiase een onverslaanbare machine'

De Grand Prix van Abu Dhabi is voor het derde jaar op rij gewonnen door Max Verstappen. De coureur van Red Bull Racing kende een dominant weekend, maar het was vooral de vraag of hij teamgenoot Sergio Pérez zou helpen. Dat gebeurde uiteindelijk niet, maar de regerend wereldkampioen kreeg ook niet echt de kans om de Mexicaan te helpen. Charles Leclerc gaat er uiteindelijk met de tweede plek vandoor, nadat de strategie van Ferrari goed werkte. In deze nabeschouwing blikken we met redacteur Mitchel Zandee terug op de laatste race van het seizoen.

Snap jij dat Hamilton zijn positie weer moest afstaan aan Sainz?

'Eerlijk gezegd niet. In mijn ogen was het Carlos Sainz die te diep ging, weinig ruimte liet voor Lewis Hamilton en hem daardoor van de baan duwde. Het enige wat er tegen Hamilton te zeggen was in dit geval, was dat hij te dicht achter Leclerc terechtkwam toen hij de baan afstak, maar dat heeft in principe niets te maken met Sainz. Het was dan ook logischer geweest wanneer de Brit werd gevraagd het gat naar Leclerc wat groter te maken, maar om Sainz weer voorbij te moeten laten vond ik krom.'

Had Red Bull in de openingsfase meer kunnen doen om Pérez te helpen?

'In de openingsfase denk ik niet dat Red Bull veel had kunnen doen. Bovendien reden zowel Verstappen als Perez zich redelijk los van de Ferrari’s en dus was er op dat moment niet veel aan de hand. Het probleem lag vooral bij Pérez zelf, die zichzelf onnodig lang in het duel met Sebastian Vettel liet zitten door een fout te maken bij het aanremmen. Dat kostte hem gewoon tijd, die hij uiteindelijk tekort kwam in het gevecht met Leclerc. Sterker nog, later deed de Mexicaan hetzelfde in gevecht met Hamilton, dus ik denk dat hij het vooral zelf vergooid heeft.'

Was deze race een bekroning op het seizoen van Verstappen?

'Absoluut. Wat een seizoen hebben we gezien, het lijkt bijna normaal te worden dat hij wint, maar het is natuurlijk bijzonder knap. Ook de overmacht waarmee hij dat soms doet, zoals bijvoorbeeld hier in Abu Dhabi, is ongekend. Er stond gewoon geen maat op Verstappen dit seizoen, die eigenlijk nauwelijks op een fout te betrappen is. Dat in combinatie met Red Bull en zijn engineer Gianpiero Lambiase maakt gewoon dat het een onverslaanbare machine is. Met name zijn bandenmanagement was deze race fenomenaal.'

Had je verwacht dat Leclerc zijn tweede plek zou behouden met een éénstopper?

'Ik had wel verwacht dat het krap zou worden, want het bandenmanagement van de Ferrari was dit seizoen nou niet bepaald geweldig, met name in het tweede deel van het seizoen. Ik denk dan ook dat het normaal gesproken een moeilijk verhaal was geworden voor Leclerc, maar de combinatie van fouten en pech voor Pérez, die natuurlijk ook nog even werd opgehouden door achterblijvers, en vooral ook een hele sterke stint van de Monegask, maakten dat hij er toch voor kon blijven. Uiteindelijk is het ook wel verdiend denk ik, want hoewel Leclerc zelf ook echt wel fouten heeft gemaakt, had hij ook wel veel pech dit seizoen en was hij als coureur gewoon de betere ten opzichte van Pérez.'

Had je meer verwacht van Mercedes na afgelopen weekend?

'Ja, maar dat komt vooral door het sentiment dat een beetje heerste na twee Grands Prix waarin de Mercedes gewoon lekker ging door de omstandigheden, zoals de hoogte. Wanneer je dus gaat redeneren dat dit weer een wat ’normalere’ Grand Prix was, is het eigenlijk wel logisch dat ze weer wat moesten toegeven dit weekend. Ik had ze alleen wel meer in lijn verwacht met Ferrari, zeker na de vrijdag, dus in die zin vielen ze wel tegen. Voor komend seizoen verwacht ik in ieder geval dat de Zilverpijlen wel weer meer een factor worden om rekening mee te houden.'

Vettel is Driver of the Day, heb je nog mooie herinneringen aan de Duitser?

'Het mooie aan Vettel is dat hij zich op heel veel verschillende manieren heeft laten zien, en hele verschillende fases in zijn carrière heeft doorgemaakt. Zijn vier wereldtitels staan natuurlijk als een huis, met daarbij die schitterende inhaalrace in Brazilië waarmee hij vanuit geslagen positie zich toch terugvocht naar de titel. Bij Ferrari kende hij een moeilijke tijd natuurlijk, was hij hier en daar best nors, maar hebben we natuurlijk ook het ietwat humoristische moment gehad dat hij na zijn straf tijdens de GP van Canada het nummer één-bordje voor zijn auto plaatste. Bij Aston Martin liet hij zich vervolgens zien als een soort knuffelcoureur, iemand die door iedereen geliefd is geworden doordat hij liet zien erg zorgzaam te zijn voor zijn medemens en de wereld. Dit alles maakt hem een absoluut icoon van de sport.'