NB | 'Als hij de gunfactor niet had, was het doodvonnis al getekend'

Na een succesje voor Ferrari en Carlos Sainz nam Max Verstappen het stokje weer over in Japan. Op gepaste afstand van de Nederlander werd er genoeg ingehaald in de subtop en het middenveld. Red Bull Racing blonk ondertussen uit met pijlsnelle pitstops, terwijl Ferrari de teams uit de subtop op afstand hield. In de achterhoede was er meer schade bij het materiaal van Williams en het ego van Daniel Ricciardo. Genoeg dus om te bespreken in de nabeschouwing met hoofdredacteur Mark Hanselman.

- Heeft Verstappen een mokerslag aan de concurrentie uitgedeeld?

'Verstappen heerste als vanouds, maar als er één circuit is waar je de naam van Verstappen vooraf wel als winnaar al kan invullen, is het Suzuka wel. Er zijn veel snelle bochten, die elkaar in dusdanig rap tempo opvolgen, dat je ze ook niet los van elkaar kunt zien, maar als combinatie. Daar komt nog bij dat het bandenmanagement cruciaal is: dit circuit lijkt wel voor Verstappen ontworpen te zijn. De rest zal dan ook wel al rekening gehouden hebben met een Verstappen-zege.'

'Ferrari zal denk ik goedgemutst uit Japan vertrekken. Het Italiaanse team wist dat Suzuka een weekendje schadebeperking zou worden, en deed dat uitstekend met P3 en P4. Ferrari zal in de komende races een aantal betere kansen zien, want Suzuka is een typisch Red Bull-circuit, en een half jaar deed Ferrari het belabberd in Japan. Ik denk dat Ferrari in de komende maanden regelmatig de strijd kan aangaan met Red Bull. Er is genoeg reden voor optimisme, maar het probleem is Verstappen.'

'Als je net zo sterk bent als Red Bull, steekt Verstappen er alsnog bovenuit, en daarom is er weinig perspectief op een wereldtitel voor Carlos Sainz of Charles Leclerc. Bij de constructeurs zijn ze kansrijker, want ik denk dat ze op bepaalde circuits Pérez kunnen aftroeven, en dan kan je met twee goede coureurs meters maken. Vooral de circuits met zachtere banden, en dan met name de stratencircuits, zullen omcirkeld in de Ferrari-agenda staan.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'De klap bij de Mercedes-teams zal groter zijn. McLaren deed het in Australië nog goed, maar hoopte op Suzuka - een circuit dat in 2023 wél bij McLaren, maar niet bij Ferrari paste - weer sterk te presteren. Lando Norris kwam nog in de buurt van de Ferrari-coureurs, maar P5 en P7 is een magere oogst op een gunstig circuit. McLaren mag nog hopen op het uitdagen van Ferrari, maar voor Mercedes en Aston Martin zit dat er helemaal niet in.'

- Trekt Pérez het initiatief voor een 2025-stoeltje weer naar zich toe?

'Als huidige coureur zal hij altijd een streepje voor hebben bij de teamleiding. Hij wordt pas vervangen als hij niet levert, en tot nu toe doet hij dat meestal wel. Toch vind ik dat Japan een vertekend beeld opleverde. Sergio Pérez kan Verstappen vaak redelijk bijhouden als de auto een neutrale balans heeft, of wat onderstuur. Zodra de auto scherper wordt afgesteld, haakt Pérez af, en ik zie niet in waarom dat dit jaar anders zou zijn.'

'Japan was hier tekenend voor: zoals Verstappen aangaf, had hij eerst wat onderstuur, en toen hield Pérez hem goed bij. Vergeet echter niet dat de Mexicaan daar wel ook weer een rijdersfoutje maakte en bij de tweede Degner-bocht eraf ging. Toen de balans meer richting overstuur ging, liep Verstappen verder uit, en gezien de late snelste ronde had de Limburger nog wel sneller kunnen gaan. Naarmate het seizoen vordert, zal het vrij nieuwe concept steeds scherper afgesteld en ontwikkeld worden, en daar komt de uitdaging voor Pérez om de hoek kijken. Ik verwacht niet dat hij dit jaar tweede in het kampioenschap eindigt.'

- Verdient Red Bull als team een 10?

'Ja, dit was een ijzersterke teamprestatie. Sergio Pérez maakte vroeg in de race wel een foutje, maar verder hebben we hem dit seizoen nog niet zo sterk gezien. Max Verstappen deed het uiteraard ook meer dan uitstekend, maar dat geldt eigenlijk altijd wel voor de wereldkampioen. Voor Red Bull was Australië wel een zeldzame misser, die de boel toch weer even op scherp heeft gezet.'

'Met 44 punten op zak pakte Red Bull de maximale score, maar het indrukwekkendste aan het weekend waren voor mij de prestaties in de pitstraat. De Oostenrijkse renstal werkte vier pitstops af, en dit waren de vier snelste pitstops van de race, waaronder de snelste stop van het seizoen voor Verstappen. Daaraan merk je toch wel dat de boel weer op scherp is gezet. Met vier pitstops binnen een tiende van een seconde van elkaar benader je wel de perfectie.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Red Bull slaat dan ook terug nadat Ferrari en McLaren aan het einde van afgelopen seizoen ook snelle pitstops neerzetten, met onder meer een nieuw wereldrecord voor het Britse team. Dit vat de uitdaging van het verslaan met Red Bull ook goed samen, laat staan het verslaan van Verstappen. Als je één klap uitdeelt, slaan ze drie keer zo hard terug.'

- Klopt het vermoeden van Wolff dat een podium haalbaar was?

'Het is leuk dat Toto Wolff was optimisme teruggevonden heeft, maar ik geloof dat hij toch even voor een nieuwe bril moet gaan kijken. Dat Mercedes snelheid tekortkwam, bleek al uit de bandenkeuze. Na de herstart koos het team voor de harde banden bij beide coureurs, met het idee om twee stints op de harde banden te doen, nadat in de openingsronde - voor de rode vlag - al aan het bandenreglement werd voldaan. Zo'n alternatieve strategie kies je doorgaans al, omdat je het idee hebt dat je op dezelfde strategie als de rest niet veel zal bereiken.'

'De strategie zelf was ook niet verkeerd. Charles Leclerc kreeg het wél voor elkaar met een stint op de mediums. Mercedes was in de openingsstint echter langzamer, en had op een hardere band meer slijtage. Dat geeft het tekort van Mercedes ook aan. Ja, die tweede en derde stint waren beter, maar deze stints werden juist ingekort, doordat de eerste stint achteraf veel te lang was. Met korte stints en hoge bandenslijtage kom je snel over, maar dat was dus geen juiste weergave van het potentieel. George Russell eindigde ook 25 seconden achter derde man Carlos Sainz, dus een bokaal zat er echt niet in.'

- Valt de fout bij de start Ricciardo te verwijten?

'De start liet vooral het gebrek aan zelfvertrouwen bij Daniel Ricciardo zien. De Australiër moet het juist van zijn zelfvertrouwen hebben, maar wordt er nu de dupe van dat Yuki Tsunoda regelmatig onderschat wordt. Ricciardo dacht waarschijnlijk ook wat te makkelijk over het verslaan van de kleine Japanner, en het is duidelijk dat zijn zelfvertrouwen een flinke knauw gekregen heeft.'

'Hij werd omringd door veel coureurs met zachte banden, en dus meer grip, maar het ging bij de start ook fout doordat hij flink werd uitgeremd door teamgenoot Tsunoda, op dezelfde mediumbanden. Daarna kwam hij in het gedrang terecht en oogde hij erg nerveus voor een ervaren coureur. Gezien het inhouden in bocht 2 zou hij in ieder geval een goede exit moeten kunnen pakken, maar ook daar wordt hij afgetroefd door Alexander Albon. Zoals Verstappen achteraf aangaf, zat Albon in de blinde hoek van Ricciardo, maar om dan zo naar rechts te sturen is niet bepaald slim, en past niet bij zijn ervaring. De kwalificatie ging wel beter dan eerst, maar als hij de gunfactor niet had, dan was het doodvonnis al getekend.'