Mercedes-teambaas Wolff goudeerlijk: 'Ik maak me zorgen om morgen'

Toto Wolff verwacht een pittige opgave voor Lewis Hamilton in Abu Dhabi. Nu de zevenvoudig wereldkampioen niet vanaf poleposition start, moet hij ergens gedurende de race Max Verstappen zien te passeren. Dat wordt een lastige zaak, ook omdat de snelheid van Red Bull Racing op de diverse bandensets uiterst sterk oogde. Bij Sky Sports F1 gaat hij na de kwalificatie in op wat de tegenvallende prestatie in de kwalificatie te betekenen heeft voor de titelaspiraties van zijn stercoureur.

'Het staat 1-0 voor Red Bull. Ze kregen de banden aan het werk en wisten een succesvolle tow te geven met Sergio Pérez', zo analyseert de Oostenrijker de snelle ronde van titelconcurrent Verstappen. Nu de Nederlander vanaf poleposition begint, lijkt het erop dat Hamilton een zware middag tegemoet gaat. 'Zij hebben een voordeel bij de start, maar over de hele stint zat dat voordeel wegebben.'

Mercedes verwachtte niet dat Red Bull voor een start op het rood omrande rubber zou gaan. Daarom worden de algoritmen van de Duitse renstal meteen na de kwalificatie aan het werk gezet om mogelijke winnende race-strategieën uit te stippelen. 'Vanavond gaan we veel programma's daarvoor draaien', vervolgt de teambaas, die bij Sky Sports een beetje ontdaan overkwam.

Sterke longruns van Verstappen

Dat Verstappen de race vanaf poleposition begint, is slecht nieuws voor Mercedes. De racesimulaties van de eerste twee vrije trainingen zijn dat ook. Wolff: 'Ik maak me zorgen om morgen. De longruns van Red Bull zagen er veel beter uit. Wij kregen in de kwalificatie de banden gewoon niet warm. In Q1 en Q2 leken we de overhand te hebben, maar daarna verloren we plots performance.'

Dat de concurrent op een compound zachter start, zal aan het eindresultaat niets doen, voorspelt de Wener: 'Wie er morgen sneller is, wint de race, onafhankelijk van op welke banden men start. Laten we hopen dat we morgen winnen. Hamilton gaat jagen.' Op die mediumband kan dat op een gegeven moment wel, al is de voorwaarde dat de start van de Brit goed is. 'Als we P2 kunnen houden, is die mediumband een voordeel. Hoe meer plekken je verliest, hoe moeilijker het wordt.'

Inhalen Hamilton gaat lastig worden

Om de Grand Prix te winnen moet Hamilton zich ergens in de Grand Prix van Abu Dhabi een weg banen langs Verstappen. Wolff voorspelt dat dat moeilijk wordt: 'Ze hebben de dunne vleugel gemonteerd, dus ze hebben ook veel rechtelijnsnelheid. Het gaat dus allemaal in de bandenstrategie zitten.' Op strategisch gebied moet Mercedes de Oostenrijkse concurrenten zien te verschalken, anders wordt het een lastige middag voor Hamilton.

Al helemaal omdat hij niet op rugdekking van Valtteri Bottas kan rekenen. De Fin kende een matige kwalificatie en werd in de slotfase zelfs nog afgetroefd door een Ferrari, die hem daarmee op P6 zetten. 'Dat gat tussen P3 en P6 was enkele tienden. Zonde, want hij had vandaag een beter eindresultaat kunnen behalen', concludeert Wolff.