Mercedes pakt dubbelzege met zinderende slotfase, Verstappen loopt uit op Norris

George Russell heeft zijn derde Grand Prix-zege gepakt. De Brit stuntte door als enige in de top een éénstopper te proberen, en te laten werken. Lewis Hamilton en Oscar Piastri eindigden binnen DRS-afstand en vulden de andere podiumplekken. Charles Leclerc eindigde als vierde, met Max Verstappen en Lando Norris in zijn DRS-trein, waardoor Verstappen zowaar uitliep op zijn titelconcurrent.

Op zaterdag reed Verstappen in een regenachtige kwalificatie de rest nog op grote achterstand. De Nederlander had echter een gridstraf van tien plekken vanwege een vijfde verbrandingsmotor en moest dus als elfde starten. De top drie werd net als in 2023 gevormd door Charles Leclerc, Sergio Pérez, en Lewis Hamilton, met de McLarens op plekken vier en vijf. Voor de start bleek nagenoeg iedereen voor de mediumbanden gekozen te hebben in een race waarbij een tweestopper verwacht werd. Alleen Carlos Sainz (zevende) en Zhou Guanyu (negentiende) kozen voor de harde band, en op P13 was Daniel Ricciardo de enige coureur met de zachtste band.

Positieve start voor Verstappen

Bij de start draaide het voor Verstappen om uit de problemen blijven én om plekken goed te maken in de openingsronde. De Nederlander wist bij de start alleen Esteban Ocon te pakken, maar goed nieuws voor de wereldkampioen was dat concurrent Lando Norris een slechte start had. De Brit verloor plekken aan Oscar Piastri, George Russell en Sainz en viel terug tot P7, omdat hij bij het uitkomen van de eerste bocht de grindbak inreed. Vooraan behield Leclerc de leiding, terwijl Hamilton P2 overnam van Pérez. Piastri lag vierde voor een sterk gestarte Russell.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De start werd alleen maar positiever voor Verstappen: de Red Bull Racing-coureur haalde Alexander Albon aan het einde van de eerste ronde in, en een paar bochten later was Fernando Alonso de volgende prooi. Norris schoot bij Les Combes rechtdoor in de tweede ronde, en verloor een plekje aan Sainz. Het resultaat was dat Norris Verstappen al in de tweede ronde in zijn spiegels zag.

Hamilton grijpt het initiatief

Vooraan was het duidelijk dat het een kwestie van tijd was voordat Leclerc de leiding moest inleveren. Het was voor de race al duidelijk dat Ferrari qua racesnelheid niet competitief genoeg was en Hamilton sloeg in de derde ronde meteen toe, bij zijn eerste DRS-kans. Waar de race voor Hamilton op rolletjes verliep, reed Zhou Guanyu nog langzamer dan de Stakes normaal gesproken rijden. De Chinees verloor vermogen, maar het probleem werd al rijdende hersteld, waardoor hij met ruim een minuut achterstand op de rest weer op snelheid kon komen. Een paar ronden later viel hij alsnog uit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Na de openingsronden ontstond een status quo in de top acht. De onderlinge gaten tussen de coureurs bleven onder de twee seconden, maar inhalen bleek veel lastiger te zijn dan in andere jaren op Spa, deels doordat de auto's van de vier topteams zo aan elkaar gewaagd zijn, en deels doordat de bandenslijtage lager was dan verwacht. De coureurs achterin de groep hadden echter weinig te verliezen, en dat leidde na tien ronden tot de eerste pitstops.

Verstappen wint plekken bij eerste pitstopronde

Russell en Verstappen openden het bal, en wisselden naar de harde banden. Daardoor kwamen ze wel in verkeer terecht. De concurrentie reageerde een ronde later met pitstops voor Hamilton, Pérez, en Piastri. Het vijftal hield dezelfde volgorde aan als voor de pitstops. Een ronde na zijn pitstop haalde Piastri Pérez in voor de virtuele derde plek. Leclerc was op dat moment al gestopt en voor zijn achtervolgers gebleven, terwijl Sainz en Norris langer doorreden.

Norris koos drie ronden later eieren voor zijn geld, en kwam vijf seconden achter Verstappen terug op de baan. Sainz ging langer door, aangezien hij op de harde band gestart was, maar Verstappen had in ieder geval de cruciale plek ten opzichte van Norris gewonnen. In het middendeel van de race haakte Pérez - de enige in de top acht met mediums - af bij Piastri, en vormde hij de locomotief van een DRS-trein met Russell en Verstappen als wagonnetjes.

De tekst gaat verder onder de Tweet.

Red Bull helpt Norris een handje

Na 21 ronden maakte Sainz eindelijk zijn pitstop. In de ronde die volgde pakte Russell Pérez ook, waarna de Mexicaan in de weg reed bij teamgenoot Verstappen. Red Bull gaf Pérez geen teamorder, maar haalde hem naar binnen. In die langzame ronde had Verstappen echter al aansluiting verloren met Russell, terwijl Red Bull met deze strategie titelconcurrent Norris DRS gaf op Verstappen. Verstappen hield echter stand, en hield het gat op Russell op zo'n 1,6 seconden.

Richting het einde van de race werd de vraag of een éénstopper haalbaar zou zijn. Bij Ferrari en Red Bull dacht men duidelijk van niet, want Verstappen maakte met zestien ronden te gaan een tweede pitstop. Daarmee zou hij een undercut op Russell kunnen doen, en een undercut van Norris vermijden, maar dan moesten beide Britten wel nog een tweede pitstop maakte. McLaren speelde Red Bull in de kaart, en liet Norris een ronde na Verstappen stoppen.

Red Bull vertelde Pérez ditmaal wél om voor Verstappen aan de kant te gaan, waardoor de Limburger P5 in handen kreeg. Norris haalde Pérez een ronde later in, terwijl McLaren-teamgenoot Piastri ook zijn tweede stop maakte. De top acht met veertien ronden te gaan was: Russell, Hamilton, Leclerc, Piastri, Verstappen, Norris, en Pérez. Russell had pas één pitstop gemaakt, terwijl Verstappen als enige in de top acht op de mediums reed. Norris was op de harde banden duidelijk sneller en liep hard in.

Russell kiest voor alternatief

Mercedes vroeg bevestiging aan Russell of hij blij was om door te rijden op zijn tweede set banden, en de Brit gaf aan dat hij inderdaad voor een éénstopper wilde gaan. Zijn rondetijden gaven ook aan dat dit een goede optie was. Norris kwam al snel binnen DRS-afstand van Verstappen. De McLaren-coureur had echter te horen gekregen dat hij mocht pushen, en nadat Verstappen een ronde later vroeg of hij ook mocht pushen, kon hij Norris op ongeveer een seconde achterstand houden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In de slotronden draaide de race uit op een gevecht voor P1 tussen de Mercedessen, een gevecht voor P3 tussen Leclerc en Piastri, en een gevecht voor P5 tussen titelconcurrenten Norris en Verstappen. Piastri beslechtte de strijd voor de laatste plek in zijn voordeel met een knappe inhaalactie bij Les Combes. De snelheid van Leclerc stortte in de slotfase nog helemaal in. Waar hij tien ronden voor het einde nog op koers lag voor een podiumplek, naderden Verstappen en Norris de Monegask ook snel.

Vooraan had Hamilton het gat op Russell met vier ronden te gaan gedicht. Het inhalen van Russell bleek lastiger dan gedacht. Hamilton bleef achter Russell, en ook Piastri vond aansluiting. In de allerlaatste ronde kon Hamilton de aanval ook niet inzetten, waardoor Russell stuntte met de zege! Hamilton eindigde op enkele tienden achterstand, en ook Piastri zat binnen DRS. Daarachter volgde het volgende trio, waarbij Leclerc Verstappen en Norris achter zich hield. Sainz werd op afstand zevende, voor Pérez, Alonso, en Ocon.