Mercedes in 2023: 'Die eerste plek durf ik ze niet toe te schrijven, maar het kan spannend worden'

Van Mercedes zijn we eigenlijk gewend dat ze als allereerste aan de beurt zijn in de voorbeschouwingsreeks van F1Maximaal.nl. Het was immers jaren op rij de Duitse renstal die de constructeurstitel naar zich toetrok, tot ze op Red Bull Racing stuitten. Lewis Hamilton en George Russell zijn uit op wraak, en leken tegen het einde van het jaar het materiaal ook voor te hebben. Moeten we rekenen op een wederopstanding van Mercedes? Zal het voldoende zijn om het door financiële sancties getroffen Red Bull bij te halen? We bespreken het met oud-hoofdredacteur Christian Moerman.

Waar Red Bull weinig naar buiten brengt omtrent de plannen voor 2023 hebben meerdere prominenten van Mercedes al van zich laten horen. Laat het duidelijk zijn dat de PR-afdelingen bepalend zijn in wat het publiek meekrijgt, en dat de winterstop vooral bestaat uit interviews en persberichten waarvan de teams vooral bepalen wat erin staat. Toch zijn er media die kennis hebben van wat er zich binnen de muren van de fabrieken afspeelt.

Zo kwam La Gazzetta dello Sport eerder al met kennis over Ferrari, maar ook in Brackley hebben ze bronnen rondlopen. Waar in 2022 de vloer een zwaktepunt was van de Mercedes is het de bedoeling dat de 2023-editie een stabielere onderzijde heeft. Er wordt gesproken van een 'compleet hernieuwde vloer' met een stijvere vloer. Dat zal zorgen voor een gewichtstoename, maar die schijnt de Duitse equipe door het seizoen heen te willen neutraliseren.

Ook heeft Mercedes brandstofleverancier Petronas ingeschakeld om met een nieuw smeermiddel te komen. Volgens de doorgaans goed ingevoerde Italiaanse bron gaat dat resulteren in een vermogenstoename van zo'n 16 pk. Wel moet hierbij vermeld worden dat ExxonMobil, de brandstofleverancier van Red Bull-Honda, doorgaans ook met verbeterde formules komt, evenals Shell, de leverancier van Ferrari. Het is dus nog maar de vraag of dit ze een competitief voordeel op gaat leveren.

De Mercedes-top houdt de kaarten tegen de borst

Mike Elliott, Toto Wolff en Andrew Shovlin: drie Mercedes-topmannen die alle drie in de winterstop hun zegje gedaan hebben. Het is over Mercedes' 2022-seizoen gegaan, het concept en nog veel meer. Elliott geeft aan vooral verbaasd te zijn over de onvoorspelbaarheid van de W13, en denkt dat die in 2023 zal verdwijnen - een aanname die de geruchten over een verbeterde vloer ondersteunen.

Wolff wil niet te hoog van de toren blazen en houdt zich gedeisd tot aan de testdagen, maar denkt dat er veel potentie zit in de extreem dunne sidepods waar ze de nieuwe reglementen mee begonnen zijn. Hoofdingenieur Shovlin geeft toe dat Mercedes in 2022 op ontwikkelingsgebied steken heeft laten vallen omdat ze erachter moesten komen wat er mis was met het aerodynamische model van de Mercedes. Ook Shovlin weet niet of de winterstop van 2023 voldoende is om Red Bull en Ferrari bij te halen.

In het Red Bull-kamp weten ze dit in ieder geval wel: Helmut Marko is er heilig van overtuigd dat het Mercedes is dat gevreesd moet worden, niet Ferrari. Verrassende woorden gezien het feit dat het Ferrari was dat het afgelopen seizoen afsloot op P2. Wel lukte het Mercedes natuurlijk in de slotfase van het jaar nog een race te winnen, met George Russell die er met de zege vandoor ging op Interlagos. Een race later was het gat naar de top van het veld weer groter.

Russell als grote verrassing

De val van het grote Mercedes en de grote Lewis Hamilton hadden weinig fans aan zien komen. Zo waren er ook onder de F1Maximaal-redacteuren vorig jaar maar enkelen die voorspelden dan Mercedes niet als eerste zou eindigen. Slechts drie van de elf durfden de gok aan, terwijl acht keer op een gelijke eindklassering - een P1 - gestemd werd.

Het onderlinge duel tussen de twee coureurs werd vooral gezien als een formaliteit aan de kant van Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen zou volgens negen van de elf redacteuren gehakt maken van zijn nieuwe collega. Niets bleek minder waar, wat twee inzichtelijke zielen doorhadden voordat het 2022-seioen begon.

Mercedes in de lift?

Mercedes blijft een van de grootste teams van de Formule 1. Met de middelen en kennis die het Duitse team heeft, kan het niet anders dan dat ze beter voor de dag komen dan vorig seizoen. Zodoende kan Mercedes op veel steun rekenen van het elfkoppige F1Maximaal-panel van dit jaar. Van de redacteuren verwachten er twee dat Mercedes wederom als derde eindigt. Negen verwachten een hogere eindklassering dan in 2022 - P2 of misschien zelfs wel P1.

Moerman: 'Waarom? Ik ben het niet vaak eens met Marko, maar qua dreiging heeft hij het wel echt bij het juiste eind. Ferrari heeft met Frédéric Vasseur een kundige teambaas binnengehaald, maar voordat alles intern rechtgetrokken is, ben je maanden, zo niet jaren, verder. Zoals Marko al aangaf heeft Ferrari ook op strategisch gebied zeker het voordeel niet. Een mooie kans voor Mercedes om punten te stelen en die tweede plek veilig te stellen.'

'Die eerste plek durf ik ze niet toe te schrijven, al zou het met regelmaat spannend kunnen worden. Vergeet niet dat Red Bull minder windtunneluren toegeschreven gekregen heeft én een straf gekregen heeft voor het overschrijden van het budgetplafond. Gezien de dominantie van 2022 denk ik niet dat ze daardoor ver genoeg teruggeworpen worden om Mercedes een kans te geven, maar dat Mercedes het spannender gaat maken dan Ferrari het maakte in 2022 tegen Red Bull, lijkt mij waarschijnlijk.

Russell als nieuwe topfavoriet

Russell werd sporadisch als sterkere coureur verkozen voor 2022, maar heeft laten zien dat Hamilton niet achterover kan leunen. Is het erop en erover voor de jonge Brit? Of moet hij na een jaar als rijzende ster dan toch zijn meerdere erkennen in de zevenvoudig wereldkampioen? Acht van de elf ondervraagde redacteuren verwachten dat het aankomend jaar wederom Russell is die sneller en/of beter is. Drie keer is op Hamilton gestemd.

Moerman: 'Laat ik nou toevallig een van de weinigen zijn die Russell ook in 2022 al voor Hamilton zag eindigen. Hamilton is een geweldenaar en wordt met recht gezien als een van de beste Formule 1-coureurs die ooit geleefd heeft. Wel wordt hij ouder, en Russell alleen maar beter. Als we naar de resultaten van Russell uit de juniorenklassen kijken, is er bovendien geen twijfel meer over mogelijk dat we te maken hebben met een absoluut toptalent.'

'Voor mij valt hij dan ook in het rijtje Max Verstappen en Charles Leclerc, dus ik zie niet in waarom Hamilton het in 2023 wél zou gaan winnen. Voor Mercedes is Russell de toekomst, en als de resultaten daar na enkele races ook op wijzen, zou het mij niets verbazen wanneer ze langzaamaan het vizier verleggen. Dat doet voor Hamilton ongetwijfeld pijn, maar zo gaat het nou eenmaal.'