McLaren ziet Verstappen en Red Bull als doelwit: 'Dát is waar Verstappen het verschil maakt'

In 2023 nam Andrea Stella het roer over bij McLaren. De Italiaan zag hoe zijn team slecht uit de startblokken kwam, maar na een flink pakket aan upgrades met de opmars in de zomer ingezet, met uiteindelijk een vierde plek bij de constructeurs tot gevolg. In gesprek met het Duitse Auto Motor und Sport gaat Stella in op de ontwikkeling van McLaren en het verschil met Red Bull Racing en Max Verstappen.

Vanaf de Grand Prix van Groot-Brittannië, waar voor het eerst beide McLaren-coureurs van de upgrades voorzien waren, wist McLaren meer punten te scoren dan Ferrari, Mercedes, en Aston Martin. Grand Prix-overwinningen leverde de progressie nog niet op, maar met name Lando Norris eindigde regelmatig als tweede achter Verstappen. 'Tijdens sommige kwalificatiesessies zaten we dicht bij Red Bull of waren we zelfs sneller, zoals in Qatar of in Brazilië. In de races is Red Bull wel sneller, vooral in de tweede helft van de stints', oordeelt Stella.

De teambaas van McLaren, dat 26 jaar geleden voor het laatst constructeurskampioen werd, hoopt Red Bull komend seizoen het vuur aan de schenen te kunnen leggen. 'Ze zijn zo'n twee tot vier tienden sneller dan wij zijn. Dat verschil moeten we goedmaken in de winter. Aan het begin van het seizoen waren we nog een seconde langzamer in de kwalificatie en anderhalve seconde in de race', zo geeft de 52-jarige aan dat het gat al grotendeels gedicht werd.

Stella geniet van nieuwe reglementen

De Italiaan denkt dat het in de komende seizoenen onder ongewijzigde reglementen nog een stuk sneller kan. 'We hebben het stadium nog niet bereikt waarin de ontwikkelingscurve afvlakt. Ik denk dat we in 2024 weer een sprong gaan zien qua rondetijden. Misschien zal het dan in de tweede seizoenshelft wat minder worden. Deze regels hebben ons veel verschillende ontwikkelingsrichtingen geboden. Voor 2022 zeiden veel mensen nog dat alle auto's hetzelfde zouden uitzien. Die voorspelling bleek niet te kloppen', zegt Stella goedkeurend. 'Ik zie nog steeds kansen om tijd te winnen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarbij is Red Bull logischerwijs het doelwit. 'Red Bull had de vooruitziende blik om de auto zo te ontwerpen dat ze nog ruimte hadden voor aerodynamische ontwikkelingen. Het zou echter oneerlijk zijn om te zeggen dat ze hun successen alleen daaraan te danken hebben. Ze zijn snel omdat ze beter werk hebben geleverd dan de rest in het algemene ontwerp, zowel aerodynamisch als mechanisch.'

Verstappen profiteert van sterke Red Bull

Hoewel Stella het vooral over Red Bull als team heeft, was het meestal Verstappen, en niet Sergio Pérez, die een klasse apart bleek te zijn. Toch merkt Stella op dat de auto doorslaggevend is. 'Zelfs een uitmuntende coureur zoals Verstappen kan alleen doen waar de auto hem toe in staat stelt. We moeten toegeven dat de combinatie van Verstappen met Red Bull sneller is dan wij zijn. We moeten hen verslaan. Red Bull is goed genoeg om deze resultaten mogelijk te maken', aldus de McLaren-man.

'We hebben vaak gezien dat Lando (Norris, red.) en soms ook Oscar (Piastri, red.) buitengewone dingen lieten zien, vooral in de kwalificaties. Het is echter onmogelijk om met onze auto net zo snel te zijn als de Red Bull in met name de tweede helft van de stints, onafhankelijk van wie de auto bestuurt', vindt Stella. 'Red Bull ging beter met de banden om. Je moet de auto los zien van de coureur.'

Toch moet ook Stella toegeven dat Verstappen er altijd en overal staat. 'Waarmee Verstappen het verschil maakt, is dat hij altijd zijn extreem hoge niveau levert, zelfs onder de lastigste omstandigheden, in de regen in Zandvoort, of in de veranderende omstandigheden in Q3 in Brazilië bijvoorbeeld. Verstappen laat zien wat de Red Bull kan doen als deze perfect bestuurd wordt', sluit de Italiaan af.