McLaren denkt competitief te zijn: 'Ik weet niet wat Red Bull aan het doen was'

McLaren moet nog over haar schouder kijken in Abu Dhabi en de vierde plek bij de constructeurs verdedigen ten opzichte van Aston Martin, maar hoe dan ook kan CEO Zak Brown tevreden terugkijken op het seizoen, nadat het Britse team belabberd uit de startblokken kwam. Naast een getalenteerd jong rijdersduo heeft McLaren zich nu ook verzekerd van een motorenpartner tot en met 2030, na de bekendmaking van de contractverlenging met Mercedes.

In gesprek met het Britse Sky Sports F1 reageerde de Amerikaan eerst op de derde vrije training, waarbij McLaren een goede indruk achterliet, maar George Russell domineerde in de slotsector. 'Er zijn altijd wel verschillen in brandstofniveau's, en dan heb je ook nog de engine modes. Ik denk wel dat we zeker competitief zijn', zegt de 52-jarige tevreden. 'Mercedes ziet erg sterk uit, en bij Russell denk ik dat er nog wel meer aan zit te komen. Ik weet niet wat Red Bull aan het doen was. Ik vind het moeilijk om te geloven dat ze niet vooraan meedoen als het erop aankomt, maar we zijn competitief, dus dat is goed.'

Na de eerste twee Grand Prix-weekenden van het seizoen stond McLaren nog puntloos laatste, en tot en met juni verliep het seizoen zeer moeizaam. Een groot pakket aan upgrades in juli was echter het startsein voor een flinke inhaalslag, waarbij zelfs Aston Martin nog achterhaald werd. Met één Grand Prix te gaan verdedigt McLaren nu een voorsprong van elf punten op de grootste concurrent. 'We finishen natuurlijk liever hoger in het kampioenschap, ook als dat wat windtunneltijd kost.'

Net als velen kijkt McLaren uit naar de winterstop. 'Het is een lang seizoen geweest, en het team heeft geweldig werk geleverd. Dat we hier nu voor de vierde plek in het kampioenschap vechten, en meedoen voor een plekje op de eerste startrij, is niet wat ik aan het begin van het seizoen verwacht had. Vierde is natuurlijk beter dan vijfde, maar waar we ook eindigen, het is hoe dan ook een fantastisch seizoen geweest voor ons. We hebben veel geleerd, en we zijn klaar voor volgend jaar. We willen dit seizoen eerst nog sterk beëindigen.'

McLaren heeft bijgetekend met Mercedes

Het grootste nieuws bij McLaren dit weekend was dat het Britse team tot en met 2030 voorzien zal worden van Mercedes-power units, en dus zal McLaren ook na de reglementswijzigingen in 2026 nog samenwerken met de huidige partner. 'We wilden altijd verdergaan met Mercedes. Natuurlijk verken je de opties en wil je weten wat iedereen aan het doen is voordat je een keuze maakt, maar we hebben een rijke geschiedenis met Mercedes. We zijn weer een winnend team geworden met Mercedes', vertelt Brown.

Er hangen nu weinig vraagtekens boven McLaren, waar de toekomst enkele jaren geleden nog zo onzeker was, en dat doet CEO Brown goed. 'Ze hebben uitmuntend werk geleverd. We werken heel nauw samen, en ik denk dat die samenwerking nu nog hechter zal worden. Het was dus een eenvoudige keuze, maar we moesten de details nog even afronden. Het is goed voor de focus van het team dat we weten wat we in de toekomst doen.'