Marko met opvallend compliment voor Verstappen: 'Hij is net een eekhoorn'

Mr. Damage control lijkt een toepasselijke bijnaam voor Max Verstappen te zijn, maar teamadviseur Helmut Marko was toch wat creatiever. De Oostenrijker noemde de Nederlander na wederom een ijzersterke prestatie een 'eekhoorn'. 'De eekhoorn' zette in Austin met een derde plek een nieuwe stap in de richting van een vierde wereldtitel.

Op vrijdag en zaterdag deed Verstappen nog voor de koppositie mee. Met een poleposition voor de sprintrace, een sprintoverwinning, en het nipt mislopen van de poleposition gold hij als een van de favorieten voor de eindzege. Uiteindelijk was Ferrari duidelijk te sterk, en beschikte ook concurrent Lando Norris over een snellere auto. In een fel duel hield Verstappen stand, en zo breidde hij zijn voorsprong in Texas uit van 52 tot 57 punten.

Foutloos onder grote druk

Marko was logischerwijs trots op zijn eerste rijder. 'Ja, Max heeft gereden als een kampioen', beaamde de 81-jarige in gesprek met De Telegraaf. De teamadviseur van beide Red Bull-teams zoekt naar superlatieven om de prestaties van zijn coureur goed te omschrijven. 'Het is ongelofelijk wat hij deed, door onder deze druk geen fouten te maken, terwijl zijn banden er bijna aan waren. De auto was niet de snelheid die we een dag eerder nog wel hadden, maar we kijken maar naar één ding: het kampioenschap.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Met 'het kampioenschap' doelt Marko puur op de rijderstitel. Dat Ferrari tot op acht punten achterstand is ingelopen in het constructeurskampioenschap, deert Marko niet, 'want Leclerc staat toch te ver achter in het kampioenschap'. Net als in de slotfase van 2021 beschikt Verstappen over een minder snelle auto dan zijn concurrent, en dat zorgt ervoor dat hij soms fel moet verdedigen. Daarbij overschreed hij in Austin de grenzen niet.

Red Bull is terug

'Het zit zo dicht bij elkaar. Ik denk dat Ferrari, Mercedes, McLaren, en wij elkaar heel weinig mislopen, waardoor het draait om het type circuit en de vorm van de dag. Elk team kan winnen', zegt Marko, die Red Bull Racing daar dus ook toe rekent, en denkt dat Verstappen in de komende races kans maakt op de zege. 'Dit weekend was absoluut een omslagpunt. We hebben in Bakoe en Singapore de eerste stapjes gezet, en nu nog een volgende stap. In de kwalificatie en de sprintrace waren we in ieder geval competitief', zegt Marko, die een dag eerder nog uitriep: 'Red Bull is terug!'

Verstappen doorbrak het momentum van Norris al met een agressieve actie bij de start. Marko reageert daarop met een Duitse term: Eichhörnchen. Later volgt een vertaling en toelichting: 'Max is een beetje zoals een eekhoorn. Elk nootje dat ze zien liggen, rapen ze op', lacht de trotse racefanaat. 'Als het om WK-punten gaat, heeft Max diezelfde filosofie. Hij heeft de ervaring en dat hebben wij als team ook.'

Marko grijpt er juist een seizoen bij dat goed te vergelijken valt met 2024. 'In 2009 hadden wij bijvoorbeeld ook de snelste auto en de snelste coureur, maar we wonnen de titel niet. We deden veel dingen verkeerd.' Destijds begon Jenson Button dominant aan het seizoen, en moest hij de titel in de laatste races in een duidelijk langzamere auto over de streep trekken. 'Duidelijk is nu dat Max nog steeds de beste is. Hij is mentaal heel sterk. Ik zal hem wat dat betreft niet meer vergelijken met andere coureurs', zo vindt Marko zijn coureur een klasse apart. Hij verwijst er ook mee naar kritiek, die hij ontving door te zeggen dat Verstappen mentaal sterker is dan Norris.