Marko emotioneel over Verstappen: 'Zijn visie en wat hij wilde bereiken, was voor mij heel helder'

Red Bull Racing-adviseur Helmut Marko praat graag over twee dingen: de goede oude tijd met Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz en over het moment waarop hij Max Verstappen naar het team haalde. De Oostenrijker vertelt graag in geuren en kleuren hoe hij ervoor heeft gezorgd dat Verstappen op jonge leeftijd onderdeel werd van Red Bull, wat toen als een risico werd gezien. Destijds had Red Bull ook een 'deal' met Niki Lauda, maar niet met Toto Wolff.

Het is inmiddels alweer tien jaar geleden dat Red Bull een talent met de naam Verstappen rijker werd. Marko was ervan overtuigd dat de jonge Nederlander grootse dingen kon bereiken nadat hij getuige was van een bijzonder weekend op de Norisring. De regerend wereldkampioen reed toen nog in de Formule 3, maar Marko was er zeker van dat Verstappen de Formule 2 over kon slaan en direct de overstap naar de Formule 1 kon maken. Hij heeft al vaker verteld dat hij Mateschitz opbelde en zei: laten we iets geks doen. En Mateschitz ging akkoord.

'Verstappen was vijftien toen we hem contracteerden', begint Marko in de Inside Line-podcast. 'Ik denk dat hij zestien was toen hij voor het eerst in onze auto zat. Dat is ook wel typisch Red Bull, om hem dan op een vrijdag te laten rijden op Suzuka', gaat de Oostenrijker verder. 'Suzuka is een van de meest veeleisende circuits, een ouderwetse baan. We kregen veel kritiek, weet je: het is gevaarlijk, hij is zo'n jonge kerel, en dan al die bla, bla, bla', zegt de 81-jarige. 'En toen veranderden ze alle regels. Je kon op je zestiende geselecteerd worden, maar daarna werd het opeens veranderd naar achttien jaar.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Marko: 'Hij zei: ik ben er klaar voor'

Verstappen werd op 17-jarige leeftijd en 166 dagen de jongste debutant ooit in de Formule 1. Hij reed iets langer dan een seizoen bij het zusterteam van Red Bull, dat toen Toro Rosso heette. Tijdens de Grand Prix van Spanje 2016 stapte Verstappen in bij Red Bull en won hij direct zijn eerste race. Marko denkt terug aan het moment waarop hij de jonge Verstappen aan zijn bureau had zitten voorafgaand aan zijn Formule 1-debuut. 'Hij zei: ik ben er klaar voor', glimlacht Marko. 'Normaal gesproken praat ik met jonge coureurs. We contracteren geen coureur zonder dat ik een gesprek met hem heb gehad. Met Max zat ik daar een uur, bijna twee, en het was duidelijk.'

Marko wist direct dat Verstappen een 'volwassen man in een jong lichaam was'. 'Zijn visie, wat hij wilde en hoe hij dat wilde bereiken, was heel helder. Voor mij was het dus geen groot risico om hem direct in een Formule 1-auto te zetten. Ja, hij crashte een paar keer, maar bijna iedereen die net begint heeft dat soort ongelukken wel', zegt de Oostenrijker. 'Toen ik met Mateschitz praatte, zei ik wel: het is een risico dat hij zo jong is, hij zou theoretisch gezien niet eens in de Verenigde Staten mogen racen omdat hij geen achttien was', lacht Marko. 'Maar we gingen door.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Marko en Lauda hadden een 'mondelinge deal gesloten'

Marko had gehoopt dat het team in de jaren 2014 en 2015 een supergoede auto bouwen. Helaas ging het niet zoals gepland met de krachtbron toen het hybride-tijdperk van de Formule 1 aanbrak. Red Bull reed toen met Renault-motoren. 'In 2014 kwamen de nieuwe motorregels en onze motorenleverancier kon helaas geen competitieve motor bouwen', legt Marko uit. 'We probeerden het, zelfs al was er een grote rivaliteit met Mercedes. Onze baas was ook geen groot fan. Hij zei: luister, met onze motor kunnen we de mensen niet meer motiveren, want iedereen weet dat je met deze motor niet kunt winnen.' Mercedes was vanaf het 2014-seizoen echter een lange tijd dominant. Het was aantrekkelijk om een deal te sluiten met de rivalen.

'We hadden een deal met Mercedes', onthult Marko. 'Een mondelinge deal met Lauda, die niet werd ondersteund door Toto, dus de deal ging niet door. Toen gingen we naar Honda. Honda had op dat moment gefaald om competitief te zijn met McLaren, maar ik had wat inside-informatie over wat ze van plan waren. Dus we zeiden: we gaan ervoor, we nemen dit risico. Ik geloofde erin en ik wist hoeveel ze uitgaven aan tests. Dat waren de beste jaren. We namen altijd van die moedige beslissingen. Ik houd van dat motto: no risk, no fun. De periode 2014-2021, 2022 waren de moeilijkste tijden, omdat Red Bull de auto had, maar niet de motor. Toch slaagde het team erin samen te blijven totdat alles op zijn plaats viel.'