Marko analyseert de cijfers: 'Ze waren twee seconden per ronde sneller dan Verstappen'

Na Australië werd McLaren door vriend en vijand als torenhoge favoriet voor het kampioenschap aangewezen. De constructeurskampioen is nog steeds de leider in het kampioenschap, en ook nog steeds de favoriet, maar de sprintrace in China heeft wel laten zien dat de titelstrijd wellicht onvoorspelbaarder is dan voorheen gedacht. Helmut Marko trekt zijn conclusies na de eerste race van het weekend, en schat de kansen van Max Verstappen in de Grand Prix in.

Verstappen kwalificeerde zich knap als tweede voor de sprintrace, maar de regerend wereldkampioen vreesde al dat hij meer achter zich moest kijken, dan voor zich. Die vrees kwam uit, aangezien Lewis Hamilton en Oscar Piastri een maatje te groot bleken voor de RB21 van Verstappen. De Nederlander kwam wel nog als derde over de eindstreep.

Jojoën met de banden

'Ik denk het wel, ja', reageert Marko als hem door Motorsport.com gevraagd wordt of de derde plek het maximaal haalbare was voor Verstappen. 'Rond de zevende ronde leek het juist erop alsof Ferrari in de problemen zou komen.' Verstappen zat op dat moment vlak achter Lewis Hamilton, terwijl Charles Leclerc achter George Russell op steeds grotere achterstand gezet werd. Dat patroon draaide in de slotfase echter weer om. 'Zij herstelden zich, en jammer genoeg gingen de banden er daarna vrij snel aan bij Max.'

Marko heeft echter ook nog een lichtpuntje met het oog op de Grand Prix. 'Het gekke is dat zijn banden in de laatste ronde opeens weer wat beter werden, en hij ging toen opeens acht tienden sneller dan in de ronde daarvoor. Dat is heel gek', vindt Marko. In de Grand Prix zullen de coureurs vermoedelijk ook op een tweestopper met tweemaal de harde banden mikken, waarbij de slijtage wat lager ligt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren is te verslaan

McLaren gold voor het weekend als de grote favoriet, en ook na de sprintkwalificatie verwachtten veel teamleden dat de McLaren nog wel terug zou komen. Dat gebeurde echter niet, want Lewis Hamilton liep in de slotfase van de race hard uit op Oscar Piastri. 'Ze konden Ferrari niet evenaren. Er was geen snelheid, ook bij Norris niet. De hele race was gewoon heel vreemd', concludeert Marko.

De FIA trok de teugels dit weekend strakker aan als het gaat om de flexibele vleugels. Norris liet al weten dat McLaren hier niet door geraakt was, en Marko zoekt de oorzaak van het verval van McLaren daar ook niet. 'Ik hoorde op de radio dat Norris klaagde dat hij geen grip had. Dat heeft niks met vleugels te maken. Het laat in ieder geval zien dat McLaren niet onverslaanbaar is. Bij Ferrari reed Leclerc ook op het karkas van de band, maar hij bleef alsnog heel snel daarmee.'

Verstappen moest in de slotfase van de race ook nog vrezen voor zijn derde plek. 'Ons geluk was dat Russell en Leclerc met elkaar aan het vechten waren. Ze waren twee seconden per ronde sneller dan Max in schone lucht', luiden de zorgwekkende cijfers, die Marko gezien heeft. 'We zijn dan ook tevreden met de derde plek.'

Marko geeft aan dat het nog niet goed loopt, maar wel veel beter dan in de vrije training op vrijdag. 'Het ging veel beter, al begonnen onze problemen alsnog vanaf de tiende ronde. Verstappen verloor daarna een halve seconde per ronde op Hamilton. Iedereen heeft last van bandenslijtage, maar niemand zo erg als wij. Ik denk dat Max een hele goede race reed. Op een moment leek het zelfs alsof hij Lewis kon inhalen. Hij was sneller, maar het is heel lastig om de banden hier te begrijpen', baalt Marko.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'We gaan proberen om met de afstelling nog wat te verbeteren, al willen we geen snelheid voor de kwalificatie inleveren', zo spreekt Marko het doel voor de kwalificatie uit. 'Je hebt in de sprintrace namelijk gezien dat baanpositie hier erg belangrijk is. Als je derde, vierde, of vijfde rijdt, kom je al snel in een DRS-trein terecht. Dat is een probleem, want dan raken de banden nog sneller oververhit.'

Marko hoopt dus dat Verstappen zijn goede kwalificatie van de vrijdag kan herhalen, of het zelfs nog een stapje beter kan doen met een poleposition. Omdat Lando Norris een dramatische race afwerkte, doet Verstappen in het kampioenschap zowaar goede zaken. 'We hebben het gat in het kampioenschap tot twee punten gedicht, en dat is in ieder geval beter dan we vooraf verwacht hadden.' Marko bevestigt dat het doel van Verstappen in de Grand Prix een podium moet zijn. 'Ja, en dat zal lastig genoeg worden.'