Longruns | Verstappen lijkt opnieuw rekening te moeten houden met sterk Ferrari

Doordat de tweede vrije training voor de Grand Prix van Japan op vrijdag vrijwel volledig in het water viel, konden de F1-coureurs geen racesimulatie doen. Echter werkten de meeste teams in de tweede helft van VT1 ook wat langere runs af. Het is natuurlijk maar de vraag hoe goed de tijden te vergelijken zijn aangezien enkele coureurs een korte simulatie op de zachte band deden, terwijl anderen voor het hardste rubber van Pirelli kozen. Wel lijkt Ferrari opnieuw een geduchte tegenstander te zijn voor Max Verstappen.

Normaal gesproken beginnen de coureurs in de tweede helft van de tweede oefensessie aan de longruns ter voorbereiding op de race van zondag. Door de regenval in de Japanse namiddag konden er echter geen racesimulaties worden afgewerkt. Gelukkig deden meerdere teams wel een poging in VT1 en hoewel de tijden redelijk representatief zijn, moet wel in ogenschouw genomen worden dat de race op een later tijdstip op de dag wordt verreden.

Verstappen lijkt serieus rekening te moeten houden met Ferrari

Tijdens VT1 maakten de coureurs verschillende bandenkeuzes, maar de simulaties van Verstappen en Charles Leclerc lijken redelijk goed vergelijkbaar. Beide coureurs stuurden hun bolides op de harde band naar buiten en reden daarop respectievelijk vier en drie ronden. Verstappen reed al zijn ronden in de 1:36, terwijl de Monegask redelijk eenvoudig in de 1:35 bleef. Uit de gegevens blijkt dat de Ferrari-coureur zo'n drie kilometer per uur harder reed op het rechte stuk, wat er mogelijk op kan duiden dat Red Bull met een lagere motorstand heeft gereden.

* Tijden afkomstig uit de analyse van Peter Windsor

Dat Ferrari op Suzuka goed uit de startblokken is gekomen, zag ook Red Bull-adviseur Helmut Marko. De Oostenrijker omschreef de korte racesimulatie van Ferrari-coureur Leclerc tegenover ORF als 'een beetje vervelend'. De tachtigjarige was onder de indruk van de snelle run van de Monegask, maar stelde ook dat het nog afwachten is met hoeveel brandstof Leclerc zijn rondjes afwerkte. Desalniettemin zijn er geen zorgen bij Red Bull, want de updates voldoen volgens Marko aan de verwachtingen.

Verval zachte band lijkt groot, Sainz vreemde eend in de bijt

Aan de simulaties van Lewis Hamilton, George Russell en Fernando Alonso is duidelijk te zien dat het verval op het zachtste rubber van Pirelli aanzienlijk is. Voor het drietal geldt dat er minimaal anderhalve seconde zit tussen hun eerste en hun laatste tijd van de longrun. Enkel de winnaar van de Australische Grand Prix Carlos Sainz lijkt dit patroon te doorbreken. Het tempo van de Spanjaard leek aanvankelijk ook in te zakken, maar in zijn laatste ronde reed hij zelfs sneller dan in zijn eerste ronde. Echter moet daar wel een kleine kanttekening bij worden geplaatst, want in zijn laatste ronde liet Sainz een topsnelheid van 294 kilometer per uur noteren, terwijl dat een ronde eerder nog 290 was.

Hoewel het nog vroeg in het weekend was en de gegevens nog lastiger te vergelijken zijn dan gewoonlijk, lijkt het wel aannemelijk dat Ferrari opnieuw de grootste uitdager is van Verstappen en Red Bull. Er moet echter wel worden opgemerkt dat de tijden van de McLaren-coureurs, die in Australië op de vrijdag ook al indruk wisten te maken met hun racepace, ontbreken.