Leclerc offerde te veel op voor het kampioenschap: 'Hij mag wel wat meer risico nemen'

Het seizoen van 2023 mag dan wel voorbij zijn, maar dat betekent niet dat er niets overblijft om over na te praten. Zo bespraken Olav Mol, Jack Plooij en Nicky Catsburg aan tafel bij het Ziggo Sport Race Café samen de belangrijkste gebeurtenissen van de race in Abu Dhabi, blikten ze terug op de dominantie van Max Verstappen én speculeerden ze over de rol van Sergio Pérez binnen het team van Red Bull Racing.

Nu het Formule 1-circus tijdens de winterstop enkele maanden tijd krijgt om wat uit te rusten komt ook de dominantie van Verstappen kort tot een halt, al is de kans groot dat de Nederlander het volgend jaar weer gewoon oppakt. Toch houdt Mol er een andere mening aan over. 'Ik denk eigenlijk dat we moeten hopen dat hij volgend jaar niet zo dominant is,' geeft hij toe. 'Want ik ben heel benieuwd hoe deze Verstappen reageert als het gevecht ineens weer om de derde of vierde plek gaat. Eens kijken of dezelfde wijsheid dan ook naar boven komt, of dat hij zijn geduld weer verliest.'

Echte momenten van spanning zijn er voor de Nederlander namelijk amper, want hij weet elke race met de gebruikelijke kalmte en slimmigheden te controleren. Toch zag Catsburg dat Verstappen de adem van Charles Leclerc vlak na de start wel in de nek voelde, en dat had volgens de autocoureur vooral te maken met de temperatuur van de banden. 'Bij de start lijkt het altijd alsof Leclerc nog een soort van kans heeft, maar Max is zijn banden vanaf bocht twee eigenlijk al aan het managen. Maar daardoor lijkt het wel een stuk spannender.'

Catsburg mist pit bij Leclerc

Leclerc heeft in de eerste ronde regelmatig dus een voordeel omdat hij de zijn banden makkelijker op temperatuur kan krijgen, al is Catsburg wel van mening dat hij daar soms wat vaker gebruik van mag maken. 'Hij had bij de start wel wat meer risico mogen nemen door bijvoorbeeld wat later te remmen, maar dat doet hij dan niet.' De autocoureur begrijpt de achterliggende gedachte wel, maar toch vindt hij het voor de spanning tijdens de race jammer. 'Ik snap dat hij dat kampioenschap nog in zijn achterhoofd had zitten, maar Max neemt dat risico bijvoorbeeld wel altijd terwijl hij weet dat het risico's met zich mee kan brengen.'

Uiteindelijk moest de Monegask het daardoor richting het einde van de race nog recht zien te trekken in de hoop de tweede plek in het constructeurskampioenschap binnen te kunnen slepen, en dat probeerde hij met een wel heel bijzonder idee voor elkaar te krijgen. Pérez reed namelijk vlak voor zijn neus, en dus gebruikte Leclerc de Mexicaan, die nog een tijdstraf van vijf seconden had liggen, als een soort lokaas om een gat te creëeren ten opzichte van George Russell. Uiteindelijk mocht het niet baten en eindigde Russell alsnog op de derde plek, en dus verloor Ferrari de kans op die tweede plek in het kampioenschap.

Catsburg verwacht echter dat het heel anders had kunnen lopen als Leclerc ook in dit geval wat meer risico had genomen. 'Ik hoopte stiekem wel dat hij wat meer zou doen,' gaf de autocoureur toe, 'maar hij was natuurlijk bang dat het gat tussen hem en Russell daardoor te klein zou worden.' Een marge van vijf seconden is natuurlijk geen groot verschil, beseft Catsburg. 'Het was gewoon hartstikke krap want hij kon zelf ook niet echt stil gaan staan. Dan zou het gat met Pérez namelijk weer te groot worden, dus het was voor hem wel echt ontzettend spannend.'

Is Pérez de grote boosdoener bij Red Bull?

Pérez kreeg uiteindelijk dus een rol in een strijd die voor hem zelf niet relevant was, terwijl hij zelf verder een prima race reed. Dat was echter wel eens anders het afgelopen seizoen, weten ook de mannen aan tafel. Volgens Mol is er echter amper reden om iets aan situatie Pérez te veranderen, want hij doet in principe exact wat er van hem verwacht wordt. 'Hij is van alle anderen in het veld wel degene die het vaakst op het podium verschijnt en over het algemeen gewoon prima presteert qua snelheid. Hij vult die tweede plek in dat kampioenschap prima in.'

Toch denkt Plooij daar heel anders over, want volgens de voormalig pitreporter denkt ook Helmut Marko volledig anders over de rol van de Mexicaan binnen het team. 'De rol van Marko wordt steeds minder belangrijk,' beweert Plooij echter, 'en dus kan dat wellicht ook een rol spelen in de toekomst van Pérez.' Volgens Plooij is het namelijk een stuk waarschijnlijker dat de Mexicaan bij Red Bull blijft hangen, omdat Marko de enige binnen het team zou zijn die hem liever ziet vertrekken. 'Ik denk dat Marko Pérez er heel graag uit wil gooien, maar ik denk dat de plek van Pérez aan de andere kant wel een stuk zekerder zal zijn als Marko uiteindelijk vertrekt.'

Problemen met coureurs leveren Mercedes voordeel op

Volgens Mol zorgen de problemen met de rijdersduo's bij Red Bull en Ferrari er echter voor dat Mercedes uiteindelijk aan het langste eind trok in de strijd om de tweede plek in het kampioenschap. De commentator verwacht namelijk dat het rijdersduo van Mercedes de boel een stuk beter op orde heeft dan bij de concurrentie het geval is. 'Ik denk echt dat Mercedes die tweede plek alleen verdiend heeft omdat ze ten opzichte van Ferrari en Red Bull een stabieler rijdersduo hebben,' benadrukt Mol. Vervolgens legt hij uit dat er gewoonweg te veel fouten worden gemaakt bij de twee concurrerende teams. 'Het gebeurt bij Ferrari en Red Bull natuurlijk een stuk vaker dat er iets misgaat of dat er fouten ontstaan, zoals die keren dat één van de twee coureurs van Ferrari al niet eens kon starten.'

Volgens Mol heeft het niet eens in alle gevallen betrekking op de prestaties die de coureurs zelf leveren, maar laten ook de teams soms een paar steken vallen. Bij Mercedes gebeurt dat volgens de commentator minder vaak, en dat maakt volgens hem het verschil. 'Ik zeg niet dat het dan aan de rijders ligt, maar het duo van Mercedes is over het algemeen gewoon een stuk stabieler.' De drie heren keren daarna logischerwijs terug naar de oneindige discussie over de rol van Pérez, die nog regelmatig het gespreksonderwerp van de dag lijkt te vormen, in vergelijking met het steeds beter wordende team van McLaren. 'Dat idee heb ik bij McLaren en Red Bull ook heel erg,' geeft Catsburg toe, 'want nu komen ze er nog mee weg dat Pérez toch regelmatig tegenvalt, maar hoe lang gaat dat nog goed?'