'Hypocriete' Vettel gaat nadenken over F1-toekomst: wat zijn de opties?

Sebastian Vettel: met vier wereldtitels, 53 overwinningen, 57 polepositions en 122 podiums op zak is de Duitser statistisch gezien één van de beste Formule 1-coureurs aller tijden. Zijn laatste titel stamt echter alweer uit 2013 en zijn laatste zege en poleposition uit 2019. Tegenwoordig gaat zijn carrière ook niet meer van een leien dakje bij het ondermaats presterende Aston Martin. En daarbij komt kijken dat Vettel zich naast de baan focust op dat wat haast volledig indruist tegen de Formule 1: duurzaamheid en milieuvriendelijkheid. Is er nog een toekomst voor de - zo zegt hij zelf - 'hypocriete' Vettel in de sport?

Vettel, die op de racedag van de Grand Prix van Groot-Brittannië de 35 jaar aantikte, gaf recentelijk in een interview met Sport1 aan dat hij gaat nadenken over zijn toekomst in de Formule 1: 'De beslissing laat nog op zich wachten, maar ik zal er de komende weken over nadenken. Het hangt natuurlijk ook af van de richting waarin de auto zich ontwikkelt en hoeveel potentieel ik in het team zie.'

'Ik heb al meerdere keren benadrukt dat ik voor punten wil vechten, maar ook voor overwinningen', vervolgt de Heppenheimer zijn verhaal. Hij geeft aan dat de lol weg is als hij niet meer in staat kan zijn om vooraan mee te kunnen doen: 'Dus de komende weken zal ik samen met mijn familie moeten uitzoeken hoe realistisch mijn doelen zijn en hoeveel energie ik nog in mezelf voel om samen met het team verder te groeien.'

Hoe realistisch zijn Vettels doelen?

Vettel noemt daar iets heel belangrijks op, namelijk dat hij zal kijken naar hoe realistisch zijn doelen nog zijn. Met Aston Martin lijkt er op korte termijn geen succes in te zitten. Dit jaar is de Britse renstal min of meer het negende team op de grid, ondanks een paar sterke optredens van Vettel in onder meer Imola, Monaco en Azerbeidzjan. Met de updates aan de AMR22, die zeer geïnspireerd zijn door de RB18 van Red Bull Racing, lijkt het voorlopig ook niet heel veel beter te gaan dan voorheen. Wel gaf de Duitser aan dat Aston Martin zijn eerste prioriteit heeft, mocht hij na dit seizoen doorgaan in de Formule 1.

Het team uit Silverstone wil zelf ook maar wat graag doorgaan met Vettel, die over een aflopend contract beschikt. Teambaas Mike Krack vertelde kort geleden het volgende: 'We zijn aan het praten. We hebben een hele goede relatie en het is niet zo dat we elkaar deadlines moeten stellen. Het is duidelijk dat we op een gegeven moment, als het te lang duurt, ook in de problemen komen en dat weet hij. Maar het zijn zeer goede discussies die we voeren. Vanuit dat oogpunt is het allemaal goed.'

Gesprekken? Ja. Zekerheid? Nee. Het blijkt uit de woorden van zowel Krack als Vettel dat een voortzetting van de samenwerking allesbehalve een uitgemaakte zaak is. Gezien de voormalig Red Bull-coureur ook aangeeft dat hij niet nadenkt over een overstap naar een ander team, lijkt Aston Martin vrijwel de enige optie te zijn voor Vettel om door te gaan in de Formule 1. Het team heeft wel een vijfjarenplan opgesteld, waarin het het doel is om kampioen te worden en graag zelfs met Vettel. Op basis van de eerste twee jaren terug in de sport, lijkt dat vijfjarenplan onrealistisch te zijn. En daar komt de wens van Vettel: hij moet nadenken over hoe realistisch zijn doel is om weer vooraan te kunnen strijden.

McLaren lijkt enige uitweg voor Vettel te zijn

Een team dat hem, in plaats van Aston Martin, enig perspectief kan bieden, lijkt McLaren. De renstal uit het Britse Woking lijkt niet al te enthousiast te zijn over een langer verblijf van Daniel Ricciardo en op 12 juli bracht de BBC naar buiten dat Vettel wordt genoemd als mogelijke opvolger van zijn oud Red Bull-teamgenoot. McLaren staat er beter voor dan Aston Martin, ook al heeft het team dit seizoen een terugval meegemaakt qua prestaties. Als de groen gekleurde renstal niet snel verbetert, dan kan McLaren een interessante optie worden voor Vettel.

De vraag is alleen: zou McLaren, mocht het mogelijk zijn, vol voor de handtekening van de meervoudig kampioen willen gaan? Ze hebben namelijk nog veel meer - bewezen en onbewezen - opties. Volgens de BBC worden immers ook Alexander Albon, Pierre Gasly en Oscar Piastri genoemd, zij het dat Albon en Gasly waarschijnlijk pas voor het seizoen 2024 beschikbaar zijn. Bij al deze namen lijkt meer toekomstperspectief te zijn dan met Vettel, die met zijn 35 jaar tot de ervaren rotten in het vak behoort. Toch zegt dat niet zo veel. Lewis Hamilton is 37, Fernando Alonso zelfs al 41 en Ricciardo is ook niet de jongste: hij is slechts twee jaar jonger dan Vettel.

Naast de wat jongere Albon, Gasly en Piastri kan McLaren ook nog kijken naar IndyCar-coureurs Colton Herta, Patricio O'Ward en de voor 2023 aangestelde Alex Palou. Eerstgenoemde testte maandag en dinsdag al voor McLaren, O'Ward rijdt namens de Britse renstal in het Amerikaanse kampioenschap en Palou komt in 2023 uit voor McLaren. Opvallend: in de aankondiging dat de IndyCar-kampioen van 2021 naar McLaren komt, werd niet gezegd dat hij ook daadwerkelijk in die klasse blijft. Dat houdt de deur open voor een mogelijke overstap naar de Formule 1, terwijl het voor Vettel een gesloten deur betekent.

In de top van de Formule 1 kan Vettel ook niet terecht, zo lijkt het. Mercedes is gelukkig met Hamilton en George Russell en een terugkeer bij Ferrari lijkt mede dankzij de langdurige contracten van Charles Leclerc en Carlos Sainz onmogelijk. Ook zijn Vettel en Ferrari na 2020 niet heel lekker uit elkaar gegaan. Red Bull heeft ten slotte Max Verstappen - daar hoeven geen woorden aan vuilgemaakt te worden - en Sergio Pérez in de gelederen. Geen van de coureurs bij de topteams heeft op dit moment een reden om te vertrekken.

Dus hoe realistisch is de wens van Vettel om weer voor overwinningen en podiums te vechten in de nabije toekomst? Tenzij Aston Martin op magische wijze verbetert, of McLaren vanaf volgend jaar meedoet om de titel nadat de Duitser de overstap maakte, lijkt die wens compleet onrealistisch te zijn. Hoe zuur dat ook klinkt voor Vettel, die met zijn wens wel aangeeft dat hij nog een motivatie heeft om door te gaan in de autosport.

Formule E of toch maar pensioen voor familieman Vettel?

Er is alleen één belangrijk punt dat kort in de inleiding werd aangehaald. Vettel is tegenwoordig een klimaatactivist, doet allerlei dingen om duurzaam te leven en dat te promoten en in de Formule 1 kan dat met elkaar botsen. Het is ook niet voor niets dat de man die tussen 2010 en 2013 viermaal op rij kampioen werd zichzelf een hypocriet noemt door in de vervuilende Formule 1 mee te doen en daarnaast actie eist van wereldleiders om de opwarming van de aarde tegen te gaan. Zo was hij eerder dit jaar ook al eens te gast in het BBC-programma Question Time, waarin hij zijn interesse, passie en inzet voor duurzaamheid verklaarde.

Om zijn activisme kracht bij te zetten, lijkt het voor Vettel misschien wel verstandig om zijn opties buiten de Formule 1 te bekijken. Wat te denken van de Formule E? Heel gek lijkt deze optie niet, want DS Techeetah-teambaas Thomas Chevaucher heeft de F1-coureur medio mei al eens een testdag aangeboden in zijn elektrische machine. Hij zei tegenover Auto Bild: 'Sebastian is zeer geïnteresseerd in het beschermen van het milieu en denkt aan de klimaatverandering, net zoals wij in de Formule E doen. We weten niet in hoeverre hij interesse heeft om zijn carrière voort te zetten in de Formule E. Dat moet hier ook niet het thema zijn, maar we willen hem wel graag eens de gelegenheid geven om een CO2-neutrale racewagen uit te proberen.'

Vettel heeft zich nog niet uitgelaten over een mogelijke Formule E-test, maar de Heppenheimer zou perfect passen in de elektrische straatraceklasse. Daarnaast komt ook hier weer McLaren in beeld. Vanaf volgend seizoen vervangen zij namelijk Mercedes en zullen daarnaast niet verdergaan met huidige coureurs Nyck de Vries en Stoffel Vandoorne. Felix Rosenqvist, momenteel rijdend voor McLaren in IndyCar, wordt genoemd als één van de coureurs. Het tweede zitje is de onduidelijke van de twee. Wie weet, misschien wordt Vettel wel één van de versterkingen van McLaren in haar Formule E-debuutseizoen.

Een toekomst in de autosport hoeft alleen niet. Vettel staat bekend als familieman, is getrouwd en heeft drie kinderen. Misschien vindt hij het na zestien seizoenen Formule 1 wel mooi geweest en besluit hij met pensioen te gaan. Dan hoeft de 35-jarige zich ook nauwelijks zorgen te maken over zijn duurzame aspiraties, gezien hij dan niet meer de hele wereld over hoeft te vliegen gedurende een jaar. Daarnaast kan Vettel zich dan nog meer bezighouden met zijn activisme voor het klimaat, maar ook tegen discriminatie en ongelijkheid. Wat dat betreft zijn alle opties nog open, maar gezien de doelen van Vettel in de Formule 1, lijkt een toekomst in de koningsklasse bijna uitgesloten.

Terrence Riepma (Twitter: @TerrenceRiepma | e-mail: t.riepma@valkeringmedia.nl)