Horner over kat-en-muisspel met Norris: 'Max wist dat ongelooflijk goed te managen'

Christian Horner zag de Grand Prix van São Paulo als een kat-en-muisspel tussen Max Verstappen en Lando Norris. De coureur van McLaren had na de herstart een goed racetempo te pakken en kon Verstappen aanvallen, waardoor Red Bull Racing slim moest nadenken over de banden en het vergroten van het gat naar Norris. Uiteindelijk zag Horner dat zijn coureur alles prima wist te managen. Wel denkt de teambaas dat McLaren aankomend seizoen een geduchte tegenstander kan zijn.

Na de rode vlag had Norris een nieuwe set zachte banden onder zijn auto. Bij de oorspronkelijke start schoot de Brit van de zesde naar de tweede positie, dus Horner was een beetje nerveus voor de herstart en voorspelde een spannende strijd. 'Lando gebruikte zijn beste set banden aan het begin en daarmee had hij gelijk een goede kans tegenover ons', zegt de teambaas bij Motorsport.com. 'Dus was ik opgelucht toen Max aan het einde van de eerste ronde de leiding behield.'

In de zevende ronde kon Norris daadwerkelijk een poging wagen om Verstappen aan te vallen. De McLaren-coureur kwam steeds dichterbij en in bocht 4 moest Verstappen dan ook echt verdedigen. De aanval van de jonge Brit werd afgeslagen en vanaf dat moment moest het tempo opgevoerd worden door Verstappen. 'Dan wordt het een kat-en-muisspel, want het draait vooral om bandenmanagement. Je vertelt de coureur om op de banden te letten, maar tegelijkertijd een voorsprong op te bouwen, en de slipstream hier is behoorlijk krachtig.'

'Maar net als in de sprintrace wist Max het ongelooflijk goed te managen en slaagde erin om een voorsprong op te bouwen', vervolgt Horner. Verstappen wist in één ronde anderhalve seconde sneller te rijden dan Norris en vanaf dat moment liep het gat alleen maar op. 'We stopten vervolgens in dezelfde ronde als Lando, en we vergrootten eigenlijk de voorsprong door de pitstop tot iets meer dan vijf seconden.' Zowel de in-lap als de out-lap van Verstappen waren een stuk sneller dan die van Norris.

Horner: 'McLaren volgend jaar zeker een concurrent'

De afgelopen races is het vaak onduidelijk wie de grootste uitdager van Red Bull is. McLaren, Mercedes en Ferrari zitten vaak dicht bij elkaar. 'Zolang we bovenaan staan, is het irrelevant wie onder ons in de tijdenlijsten staat.' Horner kijkt wel met een schuin oog naar volgend jaar. 'Ik zou zeggen dat McLaren op dit moment het meest consistente team achter ons is. Dus ze hebben duidelijk goede vooruitgang geboekt in de tweede helft van het jaar. Als ze op dezelfde voet doorgaan, zullen ze volgend jaar zeker een concurrent zijn', aldus de teambaas.