Horner in de wolken met Verstappen: 'Zonder hem was titelgevecht niet mogelijk'

Na afloop van de eerste vrije training is Christian Horner positief gestemd over de kansen van Red Bull in Abu Dhabi. Hoewel ook hij ziet dat de aanpassingen in het voordeel van Mercedes zijn, zag hij met name Verstappen een sterke vertoning op de baan leggen. De Red Bull-teambaas prijst zich dan ook gelukkig met de Nederlander en stelt zelfs dat een titelgevecht zonder hem niet mogelijk was geweest.

Horner geeft na de eerste vrije training in gesprek met Sky Sports aan zeker nog te geloven in de wereldtitel. Het wordt alles of niets. 'We geloven er absoluut in. We hebben één kans. We hebben negen races gewonnen met Max. We zullen alles moeten geven om Lewis te pakken, maar alles kan', zo blijft de teambaas optimistisch over de kansen op het winnen van de wereldtitel door de Nederlandse coureur. Verstappen moet meer punten scoren dan zijn concurrent, of beiden moeten geen punten halen.

Toch ziet ook de Brit dat de aanpassingen van het circuit vooral Mercedes ten goede komen. 'Ze hebben enkele bochten weggehaald die Mercedes vorig jaar niet prettig vond, maar daar moet je niets achter zoeken. Zo is het gewoon', zo blijft hij nuchter. Horner ziet dat de baan zo fijner is voor de coureurs. 'Het is prettigere ronde voor de coureurs, vloeiender. Biedt het meer inhaalmogelijkheden? We zien het zondag. Het was een goede eerste sessie, daar bouwen we op voort in de rest van het weekend.'

Zonder Verstappen was titelgevecht niet mogelijk

Bij Red Bull weet men maar al te goed wat ze in huis hebben met een coureur als Verstappen en ook de teambaas spreekt zich nogmaals lovend uit. 'Wat Verstappen zo geweldig maakt is de manier waarop hij rijdt. Hij rijdt met zijn hart en passie, en dat is de reden waarom hij op gelijke waarde geschat wordt met statistisch gezien de grootste coureur aller tijden. De manier waarop hij met die druk en kritiek omgaat, toont z'n mentale weerbaarheid.'

De renstal uit Milton Keynes prijst zich dan ook enorm gelukkig een natuurtalent als de Nederlander in de gelederen te hebben. Sterker, zonder hem was dit titelgevecht niet mogelijk geweest, stelt Horner. 'Daar zijn we ontzettend trots op. Zonder hem hadden we niet voor de titel kunnen vechten', aldus de Brit, die zijn schouders ophaalt over de kritiek aan het adres van Verstappen. 'Wordt hij te hard bekritiseerd? Sommige keuzes voelden zwaar aan, maar we moeten ermee leven.'