Horner voorspelt grote slag voor Red Bull: 'Komt een grote regelwijziging aan'

Na de wintertest liet Max Verstappen nog weten dat hij kansloos voor de overwinning was en dat McLaren de enige kanshebber op de titel was. Drie raceweekenden later is hij wederom een doorn in het oog van het Britse team. De eerste overwinning is op zak, de leiding in het kampioenschap lonkt, en Christian Horner lijkt te verwachten dat Red Bull Racing nóg een grote stap kan zetten.

McLaren ging ook richting Japan als grote favoriet, maar Suzuka is afgelopen jaren de speeltuin van Verstappen geweest, en dat was in 2025 niet anders. Horner merkt bij Sky Sports F1 op dat deze zege op een geweldig moment kwam voor het team. 'We gebruikten dit weekend een Honda-livery, dus dat we deze race voor hen weten te winnen in ons laatste jaar met Honda-aandrijving, maakte de cirkel rond', aldus de 51-jarige teambaas.

Bijnaam Verstappen

Horner kan zijn vreugde moeilijk verbergen, en is trots op zijn eerste coureur. 'Max was dit weekend echt geweldig. Het harde werk werd al in de kwalificatie gedaan, maar hij was in de race ook absoluut perfect. McLaren was snel, maar we slaagden erin om slim genoeg te zijn om hen achter ons te houden.' De McLarens volgden Verstappen de hele race, maar leken niet al te veel extra snelheid te hebben, en konden de Limburger op het circuit nooit echt onder druk zetten.

Sky Sports F1 vraagt Horner of dit bevestigt dat Red Bull inderdaad prioriteit moet blijven geven aan het optimaliseren van de RB21, in plaats van al te veel focus leggen op het bestuurbaar maken van de auto voor de tweede coureur. 'Als team werken we heel hard om de snelste auto te bouwen. Max had nu een auto waar hij het maximale uit kon halen. Er bestaat geen beter medicijn dan winnen. Dat hebben we dit weekend gedaan, en heel Milton Keynes verdiende dit. Die man, Max Verstappen, is als Mr. Motivator. Dit was het medicijn dat iedereen nodig had', glundert de Brit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Strategie van McLaren

Horner is er niet van overtuigd dat hij strategisch iets anders had gedaan dan McLaren, als hij in de schoenen van de Britse constructeur had gestaan. 'De undercut was hier niet zo krachtig', zo wijst hij erop dat de nieuwe harde banden nauwelijks sneller waren dan oudere mediumbanden. 'Ze probeerden ons een dummy te verkopen eerder in de race, met een neppe oproep om Lando Norris naar binnen te halen, maar we konden gewoon zien dat we in veel verkeer terecht zouden komen. We hielden dus aan ons plan vast', legt Horner uit.

Red Bull werd daarbij wel geholpen door de keuze van McLaren. 'Ze gaven Oscar de eerste pitstop, en daarna was het duidelijk dat ze de ronde erna met Lando zouden stoppen. Wij dekten dat dus af, al werd het nog wel krap bij het uitgaan van de pitstraat. Dat verliep echter eerlijk', zegt hij over het incident tussen Verstappen en Lando Norris. 'Daarna was het vol gas racen tot de finishvlag. Er werden daarna geen banden meer gespaard.'

Horner reageert ook kort op de race van Yuki Tsunoda, die twaalfde werd. 'Bahrein is een totaal andere uitdaging. Deze race werd echter bepaald door de kwalificatie. Bijna iedereen finishte waar hij startte. Yuki plaatste één inhaalactie, en we plaatsten een inhaalactie op Pierre Gasly, en daarna zat hij vast achter Fernando Alonso. Ik verwacht dat hij in de komende races een stap vooruit kan zetten', zegt hij over de Japanner.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Beste coureur ter wereld'

Verstappen deed in Japan zeer goede zaken in het kampioenschap. 'In het rijderskampioenschap heeft Max één punt achterstand. Al onze aandacht ligt dus bij dat kampioenschap', bevestigt de Red Bull-teambaas. 'Het constructeurskampioenschap wordt zeker lastiger', beseft Horner. Red Bull staat daar nu op een derde plek dankzij de 61 punten van Verstappen, terwijl McLaren inmiddels vijftig punten meer heeft.

Alle ballen op Verstappen dus, beaamt Horner. 'Max is zonder enige twijfel de beste coureur ter wereld. Je vormt echter een team, en je wint samen en je verliest samen. We werken keihard en we weten dat deze auto enkele zwakkere punten heeft. We weten dat we moeten verbeteren, en iedereen werkt ongelofelijk hard om dat te bereiken', zo blijft Horner realistisch. Gezien die teksten is er voor Red Bull ook nog wel enige winst te behalen in de komende weekenden.

In Japan werd die winst al na de vrijdag behaald. 'We hebben de auto binnenstebuiten gedraaid om Max een auto te geven die hij ook kan gebruiken. Suzuka is een rijderscircuit, maar je hebt ook een auto nodig om te kunnen leveren. Alle lof voor de engineers, om hem een auto te geven waar hij eindelijk iets mee kon', zo prijst Horner het team onder leiding van Gianpiero Lambiase. Het valt voor Verstappen te hopen dat die gewijzigde afstelling ook aanknopingspunten biedt voor totaal andere circuits, zoals Bahrein.

Grote regelwijziging

Horner denkt dat Red Bull met Verstappen uiteindelijk een match was voor McLaren. 'De bandenslijtage was heel laag. Iedereen gaf alles. Je zag dat beide McLaren-coureurs op bepaalde punten van de race sneller leken dan de ander. Ze vochten echt voor honderdsten. Wij waren erg sterk in bocht elf (de hairpin, red.), en in de chicane aan het einde van de ronde', zo geeft Horner aan dat Red Bull nu opvallend genoeg sterk was in de langzame bochten. 'Zij waren sterk in de eerste sector, maar we waren een match voor elkaar.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vervolgens richt Horner wederom het vizier op het coureurskampioenschap. 'We moeten ons herinneren dat dit kampioenschap een marathon is', aldus de Engelsman, die wel weet dat Verstappen na drie Grands Prix en een sprintrace een uitstekende start achter de rug heeft. 'Afgelopen jaar heeft ons laten zien dat dingen heel snel kunnen veranderen.' In 2024 startte Red Bull dominant, maar viel het uiteindelijk terug tot de derde plek.

'De vier topteams ontlopen elkaar nauwelijks iets', zegt Horner over 2025. 'Het draait ook om ontwikkeling. Vergeet niet dat we een grote regelwijziging in het negende weekend hebben', voegt de teambaas toe. De flexibiliteit van de voorvleugels gaat in Spanje op de schop, en Horner lijkt te verwachten dat McLaren dan een stap terug zal moet zetten. 'Hoe beïnvloedt dat de pikorde? Het gaat erom dat je je kansen maximaliseert, en dat hebben wij gedaan. Max presteert op de toppen van zijn kunnen. Dit was een van zijn beste weekenden in de Formule 1', sluit de Brit af.