Hill wijst beste race Verstappen aan: 'Daar zei hij: je gaat mij niet verslaan, veel succes'

Damon Hill zag Max Verstappen indrukwekkend presteren toen de coureur van Red Bull Racing op recordjacht ging. De voormalig Formule 1-coureur denkt dat de verwachtingen makkelijk een last hadden kunnen zijn voor de Limburger. Desondanks is Hill van mening dat Verstappen juist in de latere races dit seizoen weergaloos heeft gereden. Dat leverde de coureur uiteindelijk ook zijn derde wereldtitel op.

Ondanks dat er nog vijf races te gaan zijn dit seizoen, kan Verstappen al terugkijken op een geslaagd jaar. De Red Bull-coureur verbrak het record voor meeste Grand Prix-zeges op rij en pakte tijdens de sprintrace in Qatar zijn derde wereldtitel. Bovendien pakte de Nederlander samen met teamgenoot Sergio Pérez ook het constructeurskampioenschap voor de Oostenrijkse renstal. In de aankomende vijf races kan Verstappen zijn eigen record van vijftien zeges in één seizoen verbreken.

Toch was het aan het begin van het seizoen helemaal niet zeker dat het een dominant jaar zou worden voor de Limburger. Teamgenoot Pérez wist vroeg in het seizoen aan te haken bij Verstappen. 'Je moet toegeven dat zijn seizoen niet heel goed begon, al is dat nu haast onmogelijk om te geloven', zegt Hill bij de F1 Nation-podcast. 'Het leek erop alsof er echt een gevecht aan zat te komen. Hij was niet helemaal blij met de auto en Checo wist wat zeges te boeken. Dat moest hij om zien te draaien.'

'Verstappen heeft een verantwoordelijkheid om successen te boeken

Na de Grand Prix van Azerbeidzjan ging het lopen bij Verstappen. De coureur pakte vanaf P9 de zege in Miami en dat was direct het startpunt van zijn reeks van tien overwinningen op rij. 'Verstappen heeft een verantwoordelijkheid om successen te boeken. Zijn succes had best een last kunnen zijn. Hij had perfecte races nodig om zijn records te pakken. Vandaar dat die latere races heel erg indrukwekkend waren, omdat er gewoon meer te verliezen was.'

In Singapore kwam er een einde aan de reeks van overwinningen van de Red Bull-rijder. 'Na Singapore dacht iedereen: oh mijn god, wat is er gebeurd? Opeens was er twijfel over de performance van Red Bull. Toen gingen ze naar Suzuka en vanaf de eerste ronde zette hij een maatstaf neer.' In Japan liet Verstappen helemaal niets heel van de concurrentie en pakte hij zowel poleposition als de zege. 'Het leek haast alsof hij wilde zeggen: je gaat mij niet verslaan, heel veel succes. Dat was een weergaloos weekend van hem. Hetzelfde geldt voor Zandvoort.'

Waar staat Verstappen tussen de grootheden?

Verstappen staat met zijn derde wereldtitel in een illuster rijtje. Toch durft Hill weinig te zeggen over status van de Nederlander in dat gezelschap. 'Max speelde altijd de tweede viool naast Mercedes en Lewis (Hamilton, red.). Ineens komt alles samen in de laatste drie jaar. Hetzelfde gebeurde ongeveer met Sebastian Vettel. Hij had zijn succes, maar dat was ook weer ineens weg. Het is dus lastig om te meten hoe groots iemand is; dat kan pas als iemand is gestopt of zelfs nog later pas. Maar als je drie kampioenschappen kan winnen, hoor je wel bij de besten', aldus Hill.