Het 2021 van Mercedes | Mitchell: 'De enige die van Hamilton kan winnen is Verstappen'

Mercedes, de regerend wereldkampioen en het team naar wiens eindklassering elk ander team streeft. Logischerwijs komt de voorbeschouwingsreeks 'Het 2021 van' dan ook ten einde met een vooruitblik op het seizoen van deze inmiddels illustere raceformatie. Maar liefst zeven keer op rij wist men de titel te winnen, maar zoals afgelopen weekend in Bahrein al duidelijk werd, lijkt het echter alsof de doorgaans ongenaakbare Duitse renstal er niet helemaal bovenop zit. Heeft Mercedes nog iets achter de hand voor het 2021-seizoen? We kijken in deze laatste voorbeschouwing naar de wintertests die inmiddels verreden zijn en spraken voorafgaand aan het evenement met The Race-redacteur Scott Mitchell, met wie we het Mercedes-motorblok bespreken en de strijd tussen Lewis Hamilton, Valtteri Bottas en Max Verstappen.

De voorbeschouwing van Mercedes is tevens de enige voorbeschouwing die we maken van een team na het testweekend. Uit die drie dagen is één ding zeer duidelijk geworden: Mercedes zit nog niet op het niveau wat we van ze gewend zijn. Tijdens de eerste sessie werd door een kapotte transmissie al duidelijk dat er technisch enkele dingen niet helemaal snor zitten bij de W12. De balansproblemen waar Hamilton na afloop van het taaie weekend over sprak, bevestigden daarnaast dat de technische malheur niet het enige is waar de renstal mee kampt – ook qua aerodynamisch ontwerp is er iets niet helemaal in orde. Dit moet as we speak rechtgetrokken worden door het team, willen ze niet volledig overlopen worden door een agressief ogend Red Bull Racing.

16 maart, twee dagen na het testweekend, ging Mercedes hetzelfde circuit weer op waar de testdagen verreden werden. Op het Bahrain International Circuit werkte de renstal haar filmdag af – Mercedes is het enige team dat er voor koos om de filmdag na de tests te doen in plaats van ervoor. Volgens Robert Doornbos, pratend bij Ziggo Sport, een onverstandige keuze. De Nederlandse Formule 1-analist is van mening dat ze met een shakedown de primaire mankementen van de W12 al recht hadden kunnen trekken voordat de tests in Bahrein begonnen en dat het handelde met te veel zelfvertrouwen. Enfin, het kwaad is geschied, het enige wat we daar nu over kwijt kunnen is dat het ze tussen het testweekend en de eerste race in ieder geval een hoop bloed, zweet en tranen had bespaard.

Gaat het team met behulp van deze testdag op aerodynamisch gebied stappen zetten? Wie weet. Het is een mooie mogelijkheid om nog wat extra data te verzamelen. Zoals het er op de zondag van het testweekend voor stond, gaan ze het van Red Bull namelijk niet winnen. Wel moet hierbij de kanttekening gezet worden dat Toto Wolffs team besloot om de motor circa 50 pk terug te schroeven gedurende de tests. Althans, als we berichtgeving van de Italiaanse tak van Motorsport.com mogen geloven. Hoe je het ook wendt of keert, het is niets voor Mercedes om zo zwak aan een seizoen te beginnen. En als iets te mooi om waar te zijn lijkt, dan is dat het vaak ook.

Mercedes en haar oppermachtige motor

Misschien is er nog iets anders dat we over het hoofd zien. Mercedes zat wel héél ver van de pace af. Met balansproblemen en een flinke terugname in vermogen is zeker een deel van de achterstand te verklaren, maar gezien het feit dat we van Red Bull vermoedelijk ook nog niet alles gezien hebben, moet men in Brackley een serieus gat overbruggen. Daarom lijkt een theorie die voorgesteld werd door Formule 1-kenner Mitchell ineens best hout te snijden. Wie zegt namelijk dat Mercedes in Bahrein al met de 2021-motor voor de dag gekomen is? Volgens de Britse journalist zou het zomaar kunnen zijn dat Mercedes besloten heeft om de gloednieuwe Mercedes-krachtbron pas later in het jaar te introduceren.

Scott: 'Het interessante van dit jaar is dat de motorleveranciers slechts één keer een nieuwe specificatie mogen introduceren. Dus één upgrade waarin ze alle nieuwe prestaties door kunnen voeren die ze willen. Ferrari en Honda willen aan het begin van het jaar daar zeker nuttig gebruik van maken. Zodra die upgrade er is, kan je die verbeterde motor immers al gebruiken. Mercedes doet exact ditzelfde. Ze weten dat ze maar één kans hebben om dit te doen, maar wat we niet weten is wat ze gaan veranderen of al veranderd hebben. De krachtbron is enorm sterk, waar zouden ze met zo'n dominante motor nog op kunnen winnen?'

Zagen we in Bahrein een Mercedes W12 met de 2020-motor achterin? (Foto: Mercedes AMG F1)

'Vorig jaar verrasten ze vriend en vijand met de stap die ze zetten met de motor. Ferrari kende met hun krachtbron een vrij controversieel jaar, waardoor Mercedes daar een schepje bovenop moest doen. Ik kan me voorstellen dat ze voor 2021 slechts voor een evolutie van de bestaande motor gaan en niets radicaals doen. Maar we hebben het wel over Mercedes en we hebben vorig jaar gezien wat ze kunnen. Het zou mij dus verbazen als de Mercedes-motor niet de sterkste motor van de grid is aankomend seizoen. Honda zet alle zeilen bij voor Red Bull en heeft een motor ontwikkeld die oorspronkelijk in 2022 pas geleverd zou worden, die hebben Max Verstappen en Sergio Perez dus nu al tot hun beschikking. Honda zou dichterbij moeten liggen, maar vorig jaar hebben ze ook een goede stap gezet, en dat was ook niet goed genoeg. Lastig om te zeggen wat men gaat doen, maar de reglementen rondom de motoren zijn meer gericht op een evolutie dan het bouwen van een totaal nieuwe motor.'

'Er is dit jaar nou eenmaal minder ruimte voor fouten, ook voor Mercedes'

Scott: 'Er is dit jaar nou eenmaal minder ruimte voor fouten, ook voor Mercedes. In tegenstelling tot voorgaande jaren kan je nu niet een nieuwe krachtbron introduceren wanneer je mis zit met de eerste versie. James Allison zei over deze krappe manier van doen het volgende: 'je moet zo veel mogelijk goede elementen in die krachtbron verwerken en dan zorgen dat deze naar behoren presteert. Je krijgt namelijk maar één mogelijkheid.' De druk ligt hoog bij Mercedes. Er is dan ook een mogelijkheid dat Mercedes het seizoen start met de 2020-motor als het niet overtuigd is dat de geüpgradede motor gereed is voor gebruik. Je kan hem namelijk niet introduceren als je niet honderd procent weet dat dat de motor is die je het hele jaar gaat gebruiken.'

'Dus als een leverancier zou willen, zouden ze de motor van vorig jaar kunnen gebruiken voor de eerste races terwijl ze de andere motor afmaken. Ik zeg niet dat dat is wat Mercedes gaat doen, maar zij waren vorig jaar natuurlijk de sterkste motorleverancier, waardoor ze de ruimte dus hebben om dit eventueel uit te halen. Al helemaal omdat Allison benadrukt heeft dat die druk rondom de ontwikkeling van de motor er is. Bij Mercedes zijn ze heel erg goed in het leveren van uitstekend werk onder hoge druk. De motor kunnen ze dus zeker wel af hebben voor de start van het seizoen, maar ze zijn ook pragmatisch. Het wordt interessant om te zien wat ze gaan doen en, als ze die motor gedurende het seizoen pas introduceren, hoe competitief deze zal zijn. Ze doen dit echter alleen als ze genoeg vertrouwen hebben in de oude motor en wanneer ze weten dat ze die oude versie maar een paar races hoeven te gebruiken.'

De eindklassering van Mercedes

Mercedes mag er dan wel een relatief dramatische wintertest op hebben zitten, dat hoeft lang niet alles te zeggen over hoe de Duitse renstal zich gepositioneerd heeft voor 2021. Er is nog voldoende tijd om aan de bolide te sleutelen om te zorgen dat de gewenste snelheid alsnog uit het materiaal komt. Nog voor de wintertests keken we met tien F1Maximaal-werknemers, bestaande uit leidinggevenden en redacteuren, naar wat ons te wachten staat van de regerend wereldkampioenen. Naar schatting van de redactie zal Mercedes in 2021 wederom als ware nummer één uit de strijd komen. Hoger dan de eerste plek kan niet, maar volgens het F1Maximaal-panel zal er ook in 2021 geen team zijn dat Mercedes van de troon stoot. F1Maximaal-hoofdredacteur Christian Moerman licht zijn keuze toe.

De verwachtingen van het F1maximaal-panel voor 2021. (Foto's: Mercedes AMG F1)

Christian: 'Mercedes ging gedurende het hybridetijdperk elk jaar het seizoen in als gedoodverfde favoriet en 2021 is daarin geen uitzondering. Het is immers het team met het meeste motorvermogen, de meeste (financiële) middelen en de meeste mankracht. Tuurlijk, de wintertests vielen ontzettend tegen. Tuurlijk, het budgetplafond heeft Mercedes geraakt, er kan nu minder geld uitgegeven worden. En tuurlijk, door de reglementswijzigingen voor 2021 mocht Mercedes minder tijd doorbrengen in de windtunnel dan de rest van de grid. Maar vergeet niet dat we het hier over een team hebben dat halverwege vorig jaar al stopte met de ontwikkeling van de 2020-bolide omdat de voorsprong zó groot was, dat ze tegen het einde van het seizoen, in Abu Dhabi, pas bijgehaald werden door het door ontwikkelende Red Bull. Ik hoop oprecht dat McLaren of Red Bull mij ongelijk gaat bewijzen dit jaar, want wat meer concurrentie aan de top van het veld is broodnodig. Maar het is irrationeel om te verwachten dat Mercedes in 2021 niet de boventoon voert, zelfs na zo'n ontzettend matige wintertest.'

Hamilton, Bottas, of toch Verstappen?

Er staat ons bij Mercedes weer een gebruikelijke strijd te wachten. Mercedes besloot eind 2020 om haar rijdersduo van de afgelopen vier jaar aan te houden. Een flinke streep door de rekening bij George Russell, die maar al te graag in dat Mercedes-stoeltje zou stappen, maar Bottas lag nou eenmaal al vast voordat hij zijn rauwe talent kon tonen in Sakhir. Het verhaal omtrent de contractverlenging van Hamilton is bekend. Met tegenzin zette Hamilton een handtekening onder een vernieuwd contract. Wat er precies in staat, weet niemand behalve de twee partijen die het contract getekend hebben, maar vermoedelijk was een salarisverhoging geen optie en compenseert de Duitse renstal hiervoor met een fonds. Dit fonds, opgezet om ongelijkheid binnen de autosport te bestrijden, wordt gefinancierd door Hamilton. Voor elke pond die de Brit in het zakje doet, doet Mercedes dit ook. Zodoende hield Mercedes de zevenvoudig titelwinnaar vast, die het dit jaar dus wederom op moet nemen tegen zijn Finse tegenpool. Hoe gaat het de wingman dit jaar af? Mitchell schijnt zijn licht op de zaak.

Scott: 'Ik denk dat Bottas gewoon meer races moet winnen. Zodra Hamilton afgelopen jaren zijn vorm vond, was Bottas wat ongelukkig en zat hij simpelweg niet op hetzelfde niveau. Bottas moet een coureur worden die meer dan twee of drie races wint per jaar. Hij heeft nog nooit een Nico Rosberg-seizoen voor elkaar weten te krijgen. Dat móét hij gewoon hebben, wil hij zijn teamgenoot verslaan. Of hij daartoe in staat is, ligt er ook aan of Hamilton op zijn niveau blijft zitten, want die was ook gewoon enorm goed vorig jaar. Het ligt er daarnaast aan of Bottas meteen in vorm is. Hij heeft veel weerbaarheid en kan een tegenslag goed verwerken, maar vroeg of laat raak je dat kwijt. Jaar na jaar krijgt hij ervan langs van Hamilton. Hij droomt van de titel, maar is daar eigenlijk geen seconde in de buurt van geweest. Dat moet mentaal zwaar te verduren zijn. Hoe lang houdt hij dat vol en hoe succesvol keert hij daarna terug? Dat blijft de vraag. Je moet overigens wel heel veel respect hebben voor de manier waarop Bottas hiermee omgaat.'

Nico Rosberg, de enige man die bij Mercedes Lewis Hamilton van de titel af wist te houden. (Foto: Mercedes AMG F1)

"Bottas zal twee van de drie races, of drie van de vier, verliezen van Hamilton."

'Ik denk dat hij weer vanaf nul moet beginnen en moet geloven dat hij gelijk staat aan Hamilton. Of hij dat gelooft gedurende het seizoen, en of hij dat ook diep van binnen voelt, weet ik niet. Vanuit ons perspectief moet je je afvragen hoe hij ooit kan geloven dat hij geen tweede coureur is. Qua prominentie, succes en belang binnen Mercedes is hij een duidelijke tweede coureur, dat zeker. Maar omdat het een Formule 1-coureur is met een ongekende vechtlust, weet ik dat Bottas er wel in gelooft dat hij Hamilton kan verslaan. De vraag is hoe lang dat geloof blijft hangen na de seizoenstart. We hebben het keer op keer gezien dat hij Hamilton aan het begin van het jaar wel uit kan dagen, maar hij houdt het simpelweg niet een heel seizoen vol.'

Kan Verstappen Hamilton van de titel houden?

Het mag duidelijk zijn, Hamilton blijft van het Mercedes-duo volgens Mitchell overduidelijk de grootmacht. Om een koning van de troon te stoten die er al jaren zit, is dan ook een kroonprins nodig. Mitchell: 'Als Hamilton dit jaar verslagen wordt, is dat omdat Verstappens auto goed genoeg is om de titel te winnen. Ik waardeer Bottas als coureur, ik denk dat hij geweldig is als hij zijn dag heeft en enorm onderschat wordt, met name qua snelheid. Over één ronde is Bottas bijzonder snel. Maar we hebben nu wel genoeg data en bewijs dat suggereert dat hij nét de snelheid mist om Hamilton uit te dagen. Ongeacht hoeveel races we hebben dit jaar, of het er nou zeventien of 23 zijn, Bottas zal twee van de drie races, of drie van de vier, verliezen van Hamilton.'

'De enige die realistisch gezien van Hamilton kan winnen is Verstappen, maar dat hangt af van of Red Bull en Honda hem een pakket kunnen geven waarmee hij vanaf het begin van het seizoen om de titel kan strijden. Als ze weer later aansluiten, gaat dat gewoon niet lukken. Het zou naïef zijn om te geloven dat Bottas daadwerkelijk Hamilton kan verslaan. Dat optimisme heb ik gewoon niet meer na de laatste vier of vijf jaar. Ik denk dat dit voor Red Bull een heel groot jaar gaat worden. Ze moeten dit jaar bewijzen dat ze het team kunnen zijn dat Verstappen wil dat ze zijn. Het gevaar voor Red Bull is dat ze het jaar starten met een achterstand op Mercedes starten en dan in een zoektocht naar de prestaties van Mercedes verwikkeld raken. Dan kunnen ze de technische reglementen van 2022 uit het oog verliezen.'

Max Verstappen is volgens Scott Mitchell de enige coureur die Lewis Hamilton kan verslaan in 2021. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)

'Ze moeten het jaar dus starten zoals ze het vorig jaar geëindigd zijn. Verstappen moet vanaf race één vechten voor de eerste of tweede plaats, en druk zetten op Mercedes. Mercedes moet dan kiezen: gaan we voor de titel in 2021 of richten we ons op volgend jaar. Voor Verstappen is het makkelijk, die moet gewoon zo sterk rijden als hij vorig jaar deed, maar voor Red Bull is het lastig. Dichterbij dan dit hebben ze nog niet gezeten, maar ze moeten zich ook realiseren dat het haar pijlen moet richten op volgend jaar, en niet dit jaar. Ik vraag me af hoeveel vertrouwen Verstappen echt heeft in Red Bull. Ze hebben de vloer van vorig jaar bijvoorbeeld vorig jaar al getest, zijn optimistisch en hebben de onvoorwaardelijke steun van Honda. De ingrediënten zijn er voor Verstappen om een grotere uitdaging te vormen voor Hamilton dan Bottas.’

De voorspelling van het F1Maximaal-panel voor 2021. (Foto: Mercedes AMG F1)

Christian: 'Ik denk dat Scott de spijker op z'n kop slaat. De spanning in het aankomende Formule 1-seizoen zal nooit intern bij Mercedes vandaan komen. Mocht Bottas het Hamilton namelijk eens moeilijk maken, en de titelstrijd ligt al in het voordeel van titelverdediger Hamilton, dan kan Wolff ook de angel er nog eens uit halen door de heren op het circuit in positie te houden. Bottas kan namelijk niet anders doen dan gehoorzamen. Dus al zou Bottas het niveau hebben, dan zou Mercedes alsnog niet voor een interne tweestrijd voor de titel gaan. Daarnaast denk ik eigenlijk ook niet dat Bottas het in zich heeft, en in dit opzicht ben ik dan misschien wat genadelozer dan Scott. Heb je de snelheid niet om de titel te pakken? Dan heb je in de snelste bolide weinig te zoeken. Het affiche Hamilton-Russell had voor mij dan ook altijd de voorkeur gekregen boven wat we dit jaar gaan zien bij Mercedes. Bottas is extreem sportief en snel, maar een man met de klasse en gretigheid van Hamilton moet iemand naast zich hebben die, wanneer hij bloed ruikt, een potje wheelbangen niet uit de weg gaat.'

Door: Christian Moerman, in samenwerking met Rick Pasker