Het 2021 van AlphaTauri | 'Begrijp wel dat Mateschitz niet nóg dieper in de buidel tast'

Het is inmiddels minder dan twee maanden tot de seizoenstart van de Formule 1 in 2021. Bij de Formule 1-teams is sinds de kerst het vizier al op aankomend jaar gericht, evenals op 2022, en ook AlphaTauri heeft zich inmiddels gewend tot de toekomst. De renstal uit Faenza gaat een bijzonder jaar tegemoet, met een nieuw, jong talent binnen de groep en lastige coronavirus-omstandigheden. In 'Het 2021 van' neemt F1Maximaal deze week polshoogte bij AlphaTauri.

Allereerst valt het op dat in 2021 wordt bij de Italiaanse renstal niet getypeerd door enorme structurele veranderingen, maar wel door verregaande gevolgen van het coronavirus. Het team dat volgend jaar Pierre Gasly en Yuki Tsunoda huisvest, werkt namelijk vanaf twee locaties. De voornaamste faciliteiten bevinden zich in Faenza, Italië. Maar ook is een afdeling van het team werkzaam in Bicester, Groot-Brittannië. En laat het nou net zo zijn dat Groot-Brittannië op slot gegaan is voor reizigers vanwege de gevolgen van de pandemie, wat het team dus in tweeën splitst.

In een wereld die door technologie geregeerd wordt geen enorm probleem, zou je denken. Toch doet een recent verhaal afkomstig van Haas vermoeden dat dergelijke geografische eigenschappen grotere gevolgen hebben dan in eerste instantie gedacht. Ook Harry Verolme, redacteur bij F1Maximaal, denkt dat het team pijn gaat lijden: 'Ik zie dat Haas hierdoor problemen ervaart met de nieuwe Ferrari-motor. Dat zal bij AlphaTauri daarom denk ik tot op zekere hoogte ook wel het geval zijn. Het is natuurlijk niet te zeggen hoe groot dit effect zal zijn, maar het zal ongetwijfeld invloed hebben op het team, en misschien zelfs wel de auto.'

Harry: 'Zo'n afdeling die op afstand ligt kan leiden tot beperkingen. Wat betreft communicatie denk ik dat het echter wel goed zal zitten, het gaat puur om het niet kunnen uitwisselen van bepaalde onderdelen of tastbare ideeën die geïmplementeerd moeten worden in de nieuwe/doorontwikkelde auto.' Naar informatie van de Italiaanse tak van Motorsport.com bevindt de afdeling die zich bezighoudt met de activiteiten in de windtunnel zich in Bicester, waardoor het team op aerodynamische ontwikkeling een achterstand op kan lopen.

AlphaTauri mikt op P5

Voorafgaand aan het Formule 1-seizoen horen we vanuit kamp Red Bull en AlphaTauri met name verhalen rondom de coureurs. Zo spraken teambaas Franz Tost en scout Helmut Marko meer dan eens hun vertrouwen uit in aanwinst Tsunoda. Eén AlphaTauri-man laat zich echter wel met regelmaat uit over de kansen van het team in 2021. Jody Egginton, technisch directeur bij AlphaTauri, wordt namelijk dagelijks met zijn neus op de gevolgen van de reglementswijzigingen gedrukt. 'Ik denk niet dat de tokens ook maar enig verschil zullen maken voor de rangorde in de sport', benadrukte de Brit in gesprek met Motorsport-Total.

Hoewel er aan de vloer gesleuteld moet worden en de diffuser kleiner wordt, waardoor de teams dus wederom op zoek moeten naar downforce, verwacht Egginton niet dat de verschillen dusdanig groot zijn dat AlphaTauri een inhaalslag kan slaan. Toch opvallend, gezien het team in 2021 meer dan honderd punten wist te halen - daarmee doen ze eerder mee op het middenveld dan dat ze zich aansluiten bij de drie laagst geklasseerde teams van de sport, Williams, Haas en Alfa Romeo, die allen niet boven de acht punten uit kwamen.

Het doel is voor Egginton dus om het beter te doen dan vorig jaar, maar dromen doet hij niet. Harry: 'Ik denk dat hij met zijn doelstelling van P5 in het kampioenschap vrij realistisch is. Het is lastig, ook voor mensen die er zo dicht op zitten, om een voorspelling te doen. In 2020 hebben ze een paar hoogtepunten gehad, maar het is uiteindelijk wel gebleken dat ze nog niet sterk genoeg waren om het op te nemen tegen de andere middenvelders.'

'Als je kijkt naar McLaren, Renault en Racing Point, zag je dat zij vaker betere dagen kenden dan AlphaTauri. Ze missen dus een beetje consistentie, misschien dat ze dat de komst van Tsunoda hier verandering in kan brengen. Daniil Kvyat reed namelijk te vaak puntloze wedstrijden en haalde er om wat voor reden dan ook niet altijd alles uit. Het is de vraag of Tsunoda dicht bij het niveau van Gasly kan zitten. Als dat het geval is, en de auto werkt ook een beetje mee, dan valt er nog wel een plaatsje te winnen in het kampioenschap. Als je het mij vraagt is de concurrentie op het middenveld voor AlphaTauri echter wel te sterk om echt stappen te zetten in 2021.'

Ontwikkelingen bij AlphaTauri

Wat gaat er precies veranderen aan de AlphaTauri-bolide in 2021? Het team heeft haar tokens besteed aan de voorkant van de auto. Waar precies aan geknutseld gaat worden, zal later pas duidelijk worden, maar het houdt in dat de voorwielophanging, de neus en het ontwerp van de voorvleugel allen ter discussie kunnen staan in Faenza. Daarnaast rijdt AlphaTauri doorgaans met de Red Bull-achterkant van het jaar ervoor. Ook na het 2020-seizoen boden de Oostenrijkse collega's de achterkant van de RB16 aan, maar de financiële middelen bleken er niet te zijn om én de voorkant aan te passen, én de vernieuwde achterkant mee te nemen. En dat terwijl de zakken van Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz toch vrij diep zijn.

Harry: 'Dat is op zich vreemd, maar aan de andere kant ook weer niet. AlphaTauri wordt steeds meer gepositioneerd als zelfstandig team. Ze moeten het veel meer zelf doen dan in het verleden. Op financieel gebied worden ze dus ook veel meer aan zichzelf overgelaten. daarbij is het ook niet hét topteam van Red Bull, dus begrijpelijk dat Mateschitz besluit om daar niet zoveel centen aan uit te geven. Dat kan nooit gelijk getrokken worden, want dan wordt het gewoon een veel te grote investering. Daarnaast zijn er kostenbesparingen die ingevoerd zijn en moeten worden vanwege het budgetplafond. In die zin begrijp ik wel dat hij niet nóg dieper in de buidel tast.'

Tsunoda en Gasly maken testmeters

AlphaTauri is een van de teams die voor een stevig testprogramma gegaan zijn. Afgelopen periode zagen we dat Ferrari haar coureurs het circuit al eens op stuurde met een 2018-bolide en ook de andere Italiaanse renstal heeft dit inmiddels gedaan. Bij het tweede team van Mateschitz was de Japanse nieuwkomer de gelukkige. In Imola mocht hij het circuit op om de systemen en mechanismen onder de knie te krijgen. Een Formule 1-seizoen met slechts drie testdagen, anderhalve testdag per coureur, staat immers niet toe dat de rijders gedurende officiële F1-minuten kunnen wennen aan het toegewezen materiaal.

Harry: 'Als je kijkt naar de coureurs zal Tsunoda hier natuurlijk meer profijt van hebben. Maar dat heeft niet zozeer te maken met het feit dat hij de auto beter leert kennen of meer ervaring opdoet in een Formule 1-wagen, maar meer dat hij een hechtere band ontwikkelt met de mensen met wie hij direct samenwerkt. De mensen in de garage en hoe zij te werk gaan in de Formule 1, daar leert hij nou eenmaal veel van in die voorbereidingsdagen.'

'Gasly is natuurlijk al een aantal jaar verbonden aan AlphaTauri en Toro Rosso, de mensen om zich heen kent hij natuurlijk wel. Maar voor hem is het juist weer goed om op te warmen en te zorgen dat je bekend blijft met de auto na een periode waarin je nou eenmaal minder op het circuit te vinden bent dan normaal.' Ook bij Gasly zal het dus zeker voordelig zijn dat hij voor de wintertests in Bahrein al in actie mag komen. De tweede testsessies van AlphaTauri staan gepland voor 23 en 25 februari. Daarnaast staat er op 24 februari een filmdag op de planning, tijdens welke we de 2021-bolide van AlphaTauri in volle glorie mogen aanschouwen.

Gasly loopt COVID-19 op

Nog een puntje van aandacht dat recentelijk boven kwam drijven omtrent AlphaTauri is de coronavirus-infectie van Gasly. De Fransman liep het virus op en bevindt zich momenteel in zelfisolatie totdat hij weer negatief weet te testen. Het is de zesde Formule 1-coureur die besmet geraakt is met het virus - buiten het seizoen om gingen Charles Leclerc en Lando Norris hem al voor. Alle drie deze infecties zijn opgelopen in Dubai. Gedurende het 2020-seizoen testten Lewis Hamilton, Sergio Perez en Lance Stroll al positief.

Harry: 'Als je kijkt naar het feit dat Perez een race heeft gewonnen nadat hij ziek is geweest, en Hamilton ook prima in vorm was in Abu Dhabi, denk ik dat F1-coureurs na het virus goed terug kunnen komen. Tenzij Gasly er dus meer last van heeft dan wij weten, verandert er na dit nieuws weinig. In het geval van Stroll zat het anders. Hij verkeerde namelijk best in een goede flow voordat hij het virus kreeg, hij scoorde vóór zijn infectie aardig veel punten. Daarna ging het een paar keer mis, of dat met COVID te maken gehad heeft, weet ik niet, maar hij verloor wel die goede flow. Omdat Gasly niet midden in het seizoen zit, verwacht ik eigenlijk dat hij hier geen gevolgen van zal voelen.'

AlphaTauri zet sterke lijn door

AlphaTauri gaat dus met lichte moeilijkheden een nieuw seizoen in, maar dat is geen reden tot pessimisme. Het 2020-seizoen oogden ze namelijk erg sterk en deze sterke trend zouden ze met weinig interne aanpassingen in principe gewoon door moeten kunnen zetten. Aan de hand van een tienkoppig panel, bestaande uit leidinggevenden en redacteuren van F1Maximaal, pogen wij een zo duidelijk mogelijk verwachtingspatroon te scheppen voor het 2021-seizoen. Van dit panel verwachten vier F1-kenners dat AlphaTauri het volgend jaar nóg beter gaat doen: P5 of hoger dus. Een kleine meerderheid verwacht wederom een overtuigende P6 voor het team van Franz Tost.

De verwachtingen van het F1Maximaal-panel voor 2021. (Foto's: Red Bull Content Pool/Getty Images)

Harry: 'Ook ik ben gegaan voor een hogere eindklassering, maar ik vind het wel lastig om te zeggen welk team het dan af gaat leggen. Ik durf op dat vlak dan ook geen uitspraken te doen - op het middenveld ligt het immers allemaal heel dicht bij elkaar. Als ik kijk naar alles wat we afgelopen jaar bij AlphaTauri gezien hebben, ben ik er van overtuigd dat ze voldoende gepresteerd hebben om die vijfde plaats te pakken. Gasly als teamleider, met de snelle Tsunoda ernaast en een steeds beter werkende auto belooft wat. Als je daarbij alle veranderingen van de andere teams in acht neemt, denk ik dat ze met een beetje opportunistisch racen die P5 wel kunnen pakken.'

Gasly vs. Tsunoda

Kvyat moest in 2020 vaak het onderspit delven ten opzichte van Gasly. De inmiddels 24-jarige Gasly werd half 2019 teruggezet van Red Bull Racing naar AlphaTauri, maar heeft zich uitstekend weten te herpakken. Zijn bloed, zweet en tranen werden in Monza afgelopen jaar beloond met een Grand Prix-overwinning. Het is duidelijk dat Gasly in topvorm verkeert en met zijn tijdige contractverlenging bevestigde Red Bull dat ook zij zien dat hij goed in zijn vel zit bij de Italianen. Volgend jaar is het niet de Rus die hij moet zien te verschalken, maar een nieuwe collega, die in de Formule 2 aangetoond heeft over een flinke dosis rijvaardigheid te beschikken.

Ook voor een schatting over de strijd tussen deze twee heren kijken we naar het F1Maximaal-panel. Zal de ervaren Gasly over voldoende talent beschikken om de aanstormende Tsunoda van zich af te slaan in gelijk materiaal? Uit de antwoorden over het nieuwe AlphaTauri-duo blijkt dat er met overmacht op Gasly ingezet wordt. Maar liefst negen panelleden verkozen de teamleider boven pijlsnelle nieuwkomer Tsunoda, slechts één redacteur ging voor Tsunoda, die tenslotte zijn debuutjaar in gaat.

De verwachtingen van het F1Maximaal-panel voor 2021. (Foto's: Red Bull Content Pool/Getty Images)

Harry: 'Gasly heeft veel meer ervaring en is nu een bewezen racewinnaar. Zijn zelfvertrouwen zal ongetwijfeld op een hoogtepunt zitten. Hij is dé teamleider en ik vind dat hij wel voldoende gedaan heeft om die plek op te eisen. Hij heeft er nu een aantal jaar op zitten en kent het team door en door. Wat ik al zei over de zelfstandige rol van AlphaTauri - daarin gaat Gasly ook een grotere rol spelen. Hij wordt nou eenmaal belangrijker voor het team. In zekere zin is hij een beetje de Verstappen van AlphaTauri. Tsunoda moet wel van hele goeden huize komen om Gasly te overtreffen. Hij is zeker snel, en uiteindelijk misschien zelfs wel beter dan Gasly, maar in zijn eerste jaar zie ik Tsunoda Gasly niet verslaan.'