Gaat het 2024-seizoen het kampioenschapsvuur van de jarige Pérez voorgoed doven?

Sergio Pérez mag tijdens de drukke voorbereidingen op het 2024-seizoen op vrijdag 26 januari 34 kaarsjes uitblazen. De Red Bull Racing-coureur gaat een jaar ouder, en hopelijk wijzer, het nieuwe Formule 1-jaar in, al is het nog afwachten of hij zijn hoge verwachtingen betreffende de titel dit jaar wel waar kan maken. Pérez houdt het inmiddels al drie jaar vol naast Max Verstappen, en gaat beginnen aan zijn vierde jaar.

Pérez kwam op 26 januari 1990 ter wereld en introduceerde zichzelf zo’n 21 jaar later aan de Formule 1. De Mexicaan trad daarvoor aan in onder meer de Formule BMW, de A1GP, het Britse Formule 3-kampioenschap en de GP2-series, wat tegenwoordig de Formule 2 is. In zijn carrière in de Formule 1 heeft Pérez tot nu toe voor vier teams gereden. In de eerste twee jaar reed hij voor Sauber, waarna hij overstapte naar McLaren. Vervolgens reed hij een lange tijd bij Force India, het team dat na veel naamsveranderingen uiteindelijk werd omgedoopt tot Aston Martin.

Vanaf 2014 reed Pérez zeven seizoenen lang voor Force India, later Racing Point, waar hij regelmatig indruk maakte in een middenveld-auto. In de jaren 2011 - 2019 wist Pérez het niet voor elkaar te krijgen om te winnen, maar dat veranderde in 2020. De Mexicaan wist de chaotische Grand Prix van Bahrein 2020 naar zich toe te trekken, waardoor hij de voorlaatste race met Racing Point winnend afsloot. Pérez passeerde daarmee Mark Webber met de meeste racestarts voor zijn eerste overwinning. Webber won de Grand Prix van Duitsland 2009 na 130 starts, Pérez won Bahrein 2020 na 190 racestarts. Van de huidige Formule 1-coureurs heeft Nico Hülkenberg nu dat record in handen, hij heeft namelijk 199 starts zonder zege.

Red Bull leek haar perfecte tweede coureur eindelijk te hebben gevonden

Pérez bevond zich aan het einde van het 2020-seizoen op de juiste tijd op de goede plek. Red Bull wilde niet verder met Alexander Albon, die net een lastig jaar als teamgenoot van Verstappen achter de rug had. Het ging beter en beter met de Red Bull-bolide, dus moest er nu echt een coureur naast de Nederlander komen om samen met hem te vechten voor overwinningen en Mercedes het vuur aan de schenen te leggen. Pérez bewees zich in 2021 door de rechterhand te zijn van Verstappen en hem te helpen met het behalen van zijn eerste wereldtitel. Pérez belandde vijf keer op het podium, waarvan hij één keer won.

Tekst gaat verder onder de foto.

In 2022 ging het nog beter. De RB19 deed het voortreffelijk, en dat gaf de Mexicaan ongetwijfeld meer zelfvertrouwen. Aan Verstappen kon hij niet tippen, maar hij werd wel derde in het kampioenschap, op slechts drie punten van Charles Leclerc, die Verstappen aan het begin van het seizoen nog uit kon dagen. Na een seizoen met negen podiums en twee zeges, leek het erop dat Pérez in 2023 weer een stap vooruit zou kunnen maken. In de plaats daarvan leek het alsof hij een stap terug deed. Rijdersfouten, inschattingsfouten, gebrek aan zelfvertrouwen, het zorgde voor een seizoen met veel ups en downs.

Hoe dan ook werd hij nog tweede in het kampioenschap, weliswaar met de helft van de punten van Verstappen, die hem na de Grand Prix van Miami keer op keer liet weten wie de baas echt is. Aan het begin van het 2023-seizoen was het kampioenschapsvuur van Pérez aangewakkerd. Verstappen had het nog lastig met de auto, en Pérez voelde zich net wat meer op zijn gemak met de RB19. Richting het einde van het 2023-seizoen krabbelde de Mexicaan weer op na een lastige periode en verkondigde hij dat 2024 hét jaar zou gaan worden.

Heeft Pérez in 2024 dat wat nodig is om Verstappen te verslaan?

Om dit jaar kampioen te worden, is er aan Pérez één taak, en ook direct een heel lastige: Verstappen verslaan. Na een ongelooflijk jaar als 2023 is de drievoudig wereldkampioen ongetwijfeld gebrand om zo’n seizoen minstens nog een keer te herhalen. Als Verstappen zich eenmaal lekker voelt in de auto, dan verdwijnt hij aan de horizon en laat hij iedereen vele seconden achter zich. Als Pérez mentaal op een goede plek zit en zich niet zo druk maakt om het verslaan van Verstappen, kan hij goede prestaties neerzetten, dat heeft hij in de voorgaande seizoenen laten zien.

Tekst gaat verder onder de foto.

De openingsfase van het 2024-seizoen zal vermoedelijk cruciaal worden voor Pérez zelf, en voor zijn stoeltje. ‘Pérez moet zijn taak uitvoeren, hij moet er staan wanneer Verstappen een probleem heeft, en tweede worden als Verstappen wint’, zei Renger van der Zande onlangs in Nederland Autosportland. Ook Red Bull-teambaas Christian Horner sprak duidelijke taal: het lot van Pérez’ stoeltje ligt in zijn eigen handen. Als hij die taken kan uitvoeren, dan blijft hij alle hokjes aanvinken op het lijstje van Red Bull. De vraag is echter: hoe lang houdt hij dat vol? Het duurde in 2023 slechts vijf races voordat Pérez 'brak'.

Mocht het in 2024 niet gebeuren, gebeurt het waarschijnlijk helemaal niet meer

Red Bull heeft genoeg talenten klaarstaan die Pérez’ baan over kunnen nemen. Velen speculeren dat Horner Daniel Ricciardo graag weer naast Verstappen wil hebben, en dat dat wel eens halverwege het seizoen kan gaan gebeuren. Pérez schijnt een clausule in zijn contract te hebben dat hij niet gedemoveerd kan worden naar het zusterteam, en dat zou betekenen dat hij een compleet andere deal moet vinden, of op 34-jarige leeftijd met pensioen moet gaan.

Vrijwel alle contracten liggen vast tot het einde van 2024, waarvan een aantal contracten nog langer duren: Verstappen blijft tot 2028 bij Red Bull, Ferrari heeft op 25 januari bevestigd dat Leclerc ook nog een tijdje zal blijven, en ook zijn de stoeltjes bij McLaren nog wel even bezet. Kortom: als Pérez dit jaar geen titel pakt, is de kans waarschijnlijk klein dat het ooit nog gaat gebeuren. Die druk kan ook een extra rol spelen bij de Mexicaan, die vanaf Bahrein wellicht al aanvoelt dat hij er nu echt werk van moet maken.

Het 2023-seizoen gaf Pérez een aantal lessen mee, en nu is het, zoals Horner al een paar keer heeft gezegd, aan hem zelf om die lessen toe te passen en ervoor te zorgen dat Red Bull geen reden heeft om halverwege het seizoen afscheid te nemen van de Mexicaan. Er wordt verwacht dat de Oostenrijkse renstal opnieuw een dominant jaar in zal gaan, en er wordt in Milton Keynes druk gewerkt aan de evolutie van de dominante RB19, de RB20. Wellicht moet Pérez niet alleen Verstappen verslaan in 2024, maar ook zichzelf, om het maximale eruit te halen.