Februari wordt een hele belangrijke maand voor Max Verstappen en Red Bull

Het is februari en dat betekent dat de wintertests van de Formule 1 om de hoek staan. Max Verstappen en Red Bull Racing gaan een maand in waarin de laatste hand aan de RB18 gelegd wordt, en het team zich zal verplaatsen richting Spanje. Daar zal, op Circuit de Barcelona-Catalunya, de Nederlander voor het eerst officieel in actie komen in zijn nieuwe materiaal, en dat is een heel belangrijk moment. In die eerste drie dagen testen wordt namelijk deels al gemeten hoe het komende seizoen eruit gaat zien.

De wintertests worden door de teams niet gebruikt om te checken hoe het zit met de relatieve snelheid. Dat klinkt misschien tegenstrijdig, maar is best logisch wanneer je er iets langer over nadenkt. Voor de Formule 1-teams is het tijdens zo’n wintertest namelijk een beetje alsof ze aan het pokeren zijn, maar móéten callen. Aan de ene kant heb je namelijk de tijdsdruk die de start van het seizoen met zich meebrengt en het feit dat er slechts zes dagen zijn om het materiaal op de rails te krijgen, en aan de andere kant wil je je concurrenten niet teveel inzicht geven in waar je staat.

Formule 1 gaat testen, maar wel beperkt

De Formule 1 is in 2022 voor zes testdagen gegaan. De eerste drie worden verreden van 23 tot en met 25 februari in Barcelona. Dat is het moment dat de teams de auto’s voor het eerst officieel op het circuit zetten. Doorgaans is dit niet de eerste keer dat de nieuwe bolide rijdt, want veel teams gaan vóór de wintertests plaatselijke circuits al op voor een zogeheten shakedown: oefenronden waarin de coureurs kunnen wennen aan de nieuwe eigenschappen van de auto, en alvast in kunnen komen voor de testdagen, maar maximaal 100 kilometer rijden (op Circuit Spa-Francorchamps zouden dit zo’n dertien ronden zijn). Van 10 tot en met 12 maart worden de resterende drie testdagen verreden in Bahrein. Een week later volgt de eerste Grand Prix al.

Zes dagen plus een beetje, dat is dus de hoeveelheid tijd die de teams hebben om alle onderdelen, protocollen, nieuwe snufjes en nog veel meer te testen, evalueren, herzien en opnieuw te implementeren. In zes dagen kan je veel gedaan krijgen, maar dan moet wel alles goed gaan. Meer dan eens zijn er teams geweest die in de wintertests al geteisterd werden door betrouwbaarheidsproblemen, zoals Aston Martin in 2021. Deze betrouwbaarheidsproblemen kosten waardevolle testminuten en beperken de teams in hun voorbereiding. Het is dus zaak om deze testdagen zo vloeiend mogelijk te laten verlopen. De tijd dringt immers.

De kaarten tegen de borst

Aan de andere kant wil je als team niet te veel tonen van wat je in het seizoen van plan bent, al helemaal niet na de reglementswijzigingen van 2022. Vanwege deze reglementswijzigingen hebben de teams het hele aerodynamische model moeten herzien. Er wordt gebruik gemaakt van het grondeffect – een methode om downforce te winnen die al jaren niet meer gebruikt is in de sport. Teams hebben het afgelopen jaar de windtunnels gebruikt om zo veel mogelijk snelheid te winnen met dit concept. Dit maakt het nóg belangrijker voor de teams om in de wintertests nog niet open kaart te spelen.

We gaan namelijk teams zien die in 2022 een voordeel halen uit deze gewijzigde reglementen, en met oplossingen komen die relatief aan de concurrentie veel snelheid bieden. Deze oplossingen kunnen door de concurrenten gekopieerd worden, maar alleen als ze weten wat voor slimme trucjes een team bedacht heeft. Des te belangrijker is het voor de teams om wel al te kijken naar de basissystemen en de rauwe snelheid van de auto, maar nog niet voor de dag te komen met de definitieve versie, ondanks dat vanaf Barcelona het nog een kleine drie weken is totdat de Formule 1-bolides Bahrain International Circuit oprijden voor de eerste vrije trainingen van 2022.

Verstappen en Red Bull keren terug

Verstappen keert aankomend jaar terug naar de Formule 1-grid met zijn oude vertrouwde team, Red Bull Racing. Doorgaans presteert de Nederlander in de wintertests naar behoren. In 2020 kende de auto wat onbalans, waardoor hij destijds regelmatig spins ervoer, maar over het algemeen houdt hij het materiaal tijdens de testdagen netjes op de racelijn. De samenwerking tussen de Oostenrijkse renstal en haar coureur is goed. Verstappen is in staat om naar zijn team te communiceren wat hij van de auto wil, en Red Bull is op haar beurt weer in staat om die feedback effectief te verwerken. Wel is het voor Red Bull van belang dat ze in februari een vliegende start kennen.

Loopt het tijdens de wintertests niet, dan loop je als team aan het begin van het seizoen immers enkele races achter de feiten aan. Lukt het het team niet om het lek tijdig boven water te krijgen, als dit lek er is, dan moeten ze daar later in het seizoen de eerste vrije trainingen, kwalificaties en races voor gebruiken. Een team is dan in raceweekenden bezig om snelheid te genereren die ze vanaf het begin van het jaar al hadden moeten hebben, terwijl ze zich eigenlijk zouden moeten richten op het behalen van punten. Vorig jaar was het tussen Red Bull en Mercedes erg spannend, dus wanneer een van de twee potentiële titelconcurrenten in die testweken al achterblijft, kan dat punten kosten die later in het jaar hard nodig zijn.

Kortom, februari wordt een bijzonder belangrijke maand. De voorbereiding móét goed zijn na zo’n reglementswijziging om er zeker van te zijn dat de titel ook in 2022 haalbaar is. Red Bull heeft in het verleden aangetoond dat het de concurrentie naarmate het seizoen vordert goed bij kan halen, zoals Red Bull-adviseur Helmut Marko terecht aankaartte, maar als team zijnde wil je dat niet wanneer je een nieuw tijdperk ingaat. De druk staat er deze maand op, en de spanning neemt voor de fans vóór de wintertests al toe. Binnen nu en twee weken weten we tenslotte al hoe de eerste Formule 1-bolides van 2022 eruit gaan zien.