De wereld op zijn kop, Britse steward legt uit: 'Er was sprake van opzet, we konden geen hogere straf geven'

Johnny Herbert reed zelf tussen 1989 en 2000 in de Formule 1, waarbij hij veelal in het middenveld terug te vinden was en driemaal een Grand Prix won. De Brit was afgelopen weekend in Oostenrijk onderdeel van de wedstrijdleiding, die besloot om Max Verstappen te bestraffen vanwege zijn rol in het incident met Lando Norris. Het contrast tussen veel Britse analisten - die Verstappen veroordelen - en de 'buitenlanders' - die veelal genoten van de harde race-actie - wordt des te duidelijker.

Herbert met een bepalende rol in de wedstrijdleiding: het is een beetje alsof Tom Coronel of Giedo van der Garde daar mogen zitten en bepalen wie wel of niet bestraft wordt. De 60-jarige Brit werkte na zijn carrière als Formule 1-coureur jarenlang als analist van het Britse Sky Sports F1, waarbij hij ook een flinke aanvaring had met Fernando Alonso, na stevige kritiek aan het adres van de Spanjaard. Herbert was op een gegeven moment niet meer gewenst bij de Britse zender, en deelt zijn mening over het weekend nu met Coin Poker.

Intimidatie van Verstappen

'Het was de fout van Max', geeft Herbert meteen aan, onder een verhaal met de kop die begint met: 'Ik was de steward bij de Oostenrijkse Grand Prix.' Herbert kwam als steward eerder al in opspraak vanwege een straf die hij in Australië uitdeelde aan Alonso, in gevecht met George Russell. 'Verstappen is een agressieve coureur, en het is heel, heel lastig om hem te verslaan. Hij intimideert iedereen. Die intimidatie is iets dat Lewis (Hamilton, red.), Michael Schumacher, en Ayrton Senna ook altijd gedaan hebben. Als je nu achter Max zit, dan komt er een punt dat je als Lando zijnde moet zeggen: ik zit naast je, je probeert me van het circuit te duwen, maar ik ga niet uitwijken.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Herbert laat er geen twijfel over bestaan hoe hij het gevecht beoordeelde: 'Lando deed het juiste. Hij week niet uit, en dat hoefde ook niet. Sommige mensen zeggen dat hij ruimte had om uit te wijken, maar dat is niet hoe je Max verslaat of hoe je een Grand Prix wint. Dit is de kant van Max die altijd al deel van hem gevormd heeft. We hebben het nu een tijdje niet meer gezien, omdat hij zo dominant was. Het is interessant om te zien hoe Verstappen onder druk reageert. Hij was het niet eens met de straf die hij kreeg, waarbij hij ook twee strafpunten op zijn superlicentie kreeg', benadrukt Herbert.

'Konden geen zwaardere straf geven'

'Ik weet zeker dat hij hier nog eens op terug zal kijken, en als hij de beelden bekijkt zal hij begrijpen dat hij niet meer in deze situatie terecht mag komen, omdat het zijn kansen voor de wereldtitel kan schaden', meent Herbert. 'Het is goed dat hij voor het eerst in lange tijd onder druk staat. Lando en McLaren hebben het gat gedicht, en nu begin je barstjes te zien, waardoor Max zich weer hard moest opstellen. Soms gaat hij dan over het randje heen, en komt hij in de problemen terecht.'

Herbert gaat zelfs nog verder, en beticht Verstappen van opzet. 'Er was sprake van opzet, en daarom gebruik ik het woord intimidatie, om aan te geven dat hij de limieten opzoekt, zonder zichzelf in de problemen te brengen. Zo is het met hem altijd geweest. Ik houd van racen, maar soms ook niet, omdat je dan op een punt komt dat een auto van de weg gedrukt wordt. Hij positioneert de auto heel goed, maar hij heeft de neiging om anderen in een hoek te drukken die niet matcht met de ongeschreven wetten tussen de coureurs. Dat zagen we ook in Oostenrijk.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Herbert reageerde ook nog op opmerkingen van McLaren-teambaas Andrea Stella, die een zwaardere straf had willen zien voor Verstappen. 'Dit is de zwaarste straf die we mogen uitdelen als stewards onder de FIA-richtlijnen. McLaren zei dat er een zwaardere straf had moeten komen, maar alle teams spelen dat spelletje. Misschien was het anders geweest als een auto over de kop was geslagen, maar nu viel het onder forcing a driver off the track of causing a collision, en dan konden we geen zwaardere straf geven.'

Sluwe Verstappen

'Toen we het bekeken, ging het er meteen over wie fout zat', zo lijkt Herbert de optie om niemand te bestraffen niet overwogen te hebben. 'Het was de fout van Max. Het interessante is dat we net Lando wilden bestraffen, omdat hij al vier keer buiten het circuit zat, en we gaven hem letterlijk een vijfsecondenstraf op het moment dat ze contact hadden. Daar waren we druk mee bezig, toen het contact gebeurde. Ik keek op en toen zag ik dat de band eraf lag.'

'Het goede met iemand als Max is dat - ook al is hij het er niet mee eens - hij een manier zal vinden om dit aan zijn arsenaal toe te voegen. Als stewards keken we naar de bewegingen bij het remmen, en het was niet duidelijk', geeft Herbert toe, die dus toch een straf uitdeelde. Het was slim gedaan, en het maakte het voor Lando wat lastiger om te kiezen of hij naar links of rechts moest gaan. Max zal zich hieraan aanpassen, en een andere manier vinden om dit te blijven doen en druk op zijn tegenstanders te zetten, wie dat ook zijn.'