De race van Russell | Bandenslijtage vormt probleem voor Williams: 'Het voelt als een jojo'

In 'de race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we George Russell, die dit weekend opnieuw op jacht ging naar zijn eerste punten voor Williams.

Voor Russell begon het Grand Prix-weekend van Oostenrijk pas bij de tweede vrije training. In de eerste vrije training moest Russell toekijken hoe reservecoureur Roy Nissany achter het stuur van de FW43B zat. De Israëliër eindigde knap genoeg wel voor Nicholas Latifi. Op vrijdagmiddag nam Russell weer plaats in zijn cockpit en eindigde de tweede trainingssessie op een zeventiende plaats met een 1:05,819. Daarmee stond hij net geen twee tienden los van Latifi, die de negentiende tijd noteerde met een 1:06,014.

De zaterdag brak aan en het was tijd voor Mister Saturday om zichzelf opnieuw van zijn beste kant te laten zien. Russell is namelijk nog geen één keer dit seizoen uitgeschakeld geweest in Q1. Tijdens de derde vrije training werd de Engelsman veertiende met een 1:05,694, ongeveer een halve seconde los van zijn teamgenoot. Tijdens de kwalificatie stootte de 23-jarige opnieuw door tot Q2 door P12 te eindigen in Q1. De pret zou echter niet stoppen in de tweede sessie, want tijdens een tweede run op de mediums in Q2 ging Russell tot ieders verbazing zelfs door naar Q3. En dat terwijl de concurrentie rondreed op de zachte banden.

Droomkwalificatie niet beloond met droomstart

De Williams-coureur zorgde er zo voor dat zijn team voor het eerst sinds de Grand Prix van Italië van 2018 weer eens voorkwam in Q3. Uiteindelijk slaagde Russell erin om als negende te kwalificeren, maar mocht hij vanwege een gridstraf van Sebastian Vettel vanaf P8 beginnen aan de race. De start van de Grand Prix van Oostenrijk ging echter niet volgens plan. Binnen de eerste twee sectoren van de Red Bull Ring had Russell al vier plekken verloren en lag hij nu P12. Gezien de racepace van de Williams niet het sterkste punt is, werd een puntenfinish nu al wel knap lastig.

Dankzij het uitvallen van Esteban Ocon in ronde 1 kwam er een safety car op de baan. Russell liet weten aan zijn team dat zijn achterremmen niet goed meewerkten, wat mogelijk een verklaring is voor zijn matige start. Ingenieur James Urwin bevestigde de problemen en zei dat de remmen oververhit waren. In ronde 3, toen de safety car-fase alweer voorbij was, liet Urwin weten dat de problemen met de achterremmen verholpen waren.

De herstart zou niks opleveren voor de Mercedes-protegé en zo bleef hij rondrijden op plek twaalf. Zijn ingenieur kwam in ronde 6 nogmaals over de boordradio en gaf zijn coureur een instructie mee: 'Graag lift and coast in bochten 3, 4 en 9.' Dat is een tactiek om brandstof te besparen door vlak voor het remmen een momentje van het gas af te gaan. Ondertussen was Russell in ronde 8 ook erg benieuwd naar de gaten. Urwin: 'Voor je ligt Charles Leclerc op 1,2 seconden, achter je Carlos Sainz op 0,6.'

Tijdsverschillen en bandenproblemen

De man uit King's Lynn bleef informeren naar de tijdsverschillen met de rijders om hem heen. Het gat met de Ferrari-coureur voor hem groeide uit tot 1,6 seconden, maar Sainz kon achter de Williams geen aanval inzetten. Bandenslijtage leek daarnaast een probleem te vormen voor Russell, gezien zijn ingenieur opnieuw in ronde 9 vroeg voor meer lift and coast: 'We moeten dat in bocht 9 vaker doen om de linker achterband te beschermen.'

Het was in ronde 13 dat Sainz wél voorbij kon komen aan Russell en dat deed hij met de hulp van DRS vlak voor bocht 3. Urwin zag het nog positief in en zei het volgende tegen zijn coureur een ronde later: 'Het tempo is goed, we noteren gelijke rondetijden als de mannen voor ons. Zij beginnen nu last te krijgen van slijtage in hun banden.' Vlak daarna kreeg Russell ook te horen dat hij even geen overtake mocht gebruiken, wat één van de ERS-instellingen (Energy Recovery System, red.) is. Het was niet bekend waarom, maar misschien dat er ook met de ERS kortstondig een probleem was.

Yuki Tsunoda, Pierre Gasly en Lance Stroll waren tussen ronden 12 en 14 alle drie naar binnen gegaan voor nieuwe setjes banden, waardoor Russell op een tiende plaats kwam te liggen. De Engelsman vroeg in ronde 17 aan Urwin of hij alleen nog het verschil met de auto achter hem te horen kon krijgen in plaats van ook degene voor hem. Zo gezegd, zo gedaan, want de Britse ingenieur gaf iedere ronde weer het verschil aan met inmiddels Kimi Räikkönen achter hem op P10, gezien Vettel ook de pits in was gedoken. Het gat bleef om en nabij de 1 seconde.

'Achterbanden voelen als een jojo'

In ronde 21 merkte Russell dat zijn achterbanden steeds minder goed hun taak deden. De Formule 2-kampioen van 2018 zei daarom het volgende tegen zijn ingenieur: 'Mijn achterbanden zijn naar de klote, alsof ze een jojo zijn', vertelde de Engelsman die blijkbaar aanvoelde dat zijn banden heen en weer gingen tijdens het rijden. Een ronde later zei Urwin dat de bandenmanagement van zijn landgenoot in orde was en dat ze blij waren met hoe hij het deed, wat enkele zorgen over het rubber zou moeten wegnemen.

De Engelsman gaf in ronde 26 nogmaals een bandenupdate: 'In de mediumsnelheidsbochten valt het gewoon zwaar tegen.' Zijn klaagzang werd aangehoord bij de Williams-pitmuur en er werd op geanticipeerd. De dertigste ronde van de wedstrijd was het moment dat Russell zelf de pitstraat opzocht. De Mercedes-beschermeling wisselde van de mediums naar de harde banden en zou daarmee tot het einde van de race gaan. Hij zakte door de bandenwissel terug naar P16, al moesten sommigen nog naar binnen om een vers setje Pirelli-banden te halen.

In ronde 32 en 33 deden bijvoorbeeld Fernando Alonso en Latifi dit, waardoor Russell naar P14 klom. De bandenstrategie interesseerde de Williams-coureur. In diezelfde ronde vroeg hij namelijk of de auto's voor hem op een éénstop-strategie reden of een tweestop-strategie. Urwin gaf aan dat de concurrentie inderdaad nogmaals naar binnen moest, waardoor Russell sowieso wel plekken zou winnen. Dit was immers de enige manier waarop punten nog mogelijk leken. Urwin gaf een ronde later opnieuw de instructie om in bochten 3, 4 en 9 aan lift and coast te doen.

Bandenstrategie speelt punten in de kaart

In ronde 37 wist Russell voorbij te gaan aan Stroll in bocht 3, die nog een keer een pitstop moest maken. Urwin juichte de actie toe: 'Dat was een goede ronde van je, blijf zo doorgaan.' Een paar bochten later zei Urwin het volgende: 'Räikkönen is naar binnen gegaan en hij zal zo achter ons terugkomen op de baan.' Zo lag Russell nu op P12, met nog enkele tweestoppers voor hem. Zouden die eerste punten bij Williams dan tóch komen voor de jongeling?

Vettel was één van de coureurs die nog een keer naar binnen moest komen, maar Russell zat de Duitser al op de hielen. Elke ronde weer snoepte hij in zijn Williams weer een paar tienden van een seconde af van het tijdsverschil met de Aston Martin-coureur op P11. Zo wist hij tussen ronden 39 en 41 ruim een halve seconde weg te rijden op de veel nieuwere harde banden. De bandenmanagement was nog steeds cruciaal voor Russell, die in ronde 42 te horen kreeg dat er meer moest worden gemanaged in bocht 9. Hij antwoordde: 'Begrepen, maar ik probeer eigenlijk sneller te gaan.'

In ronde 45 ging Gasly voor de tweede keer naar binnen voor een pitstop en de Fransman wisselde opnieuw naar de harde banden. Daarmee lag Russell nu op P11, nog maar één plekje verwijderd van de punten. Gezien Vettel én Tsunoda nog steeds naar binnen moesten, lag hij virtueel zelfs op een puntenpositie. 'Zijn jullie blij de rembalans?', vroeg de Williams-coureur in de tussentijd. Urwin reageerde: 'Ja, we zijn er blij mee. Blijf rekening houden met de banden in bocht 9.'

'Maximale efficiëntie' benodigd tijdens voorbij laten van Verstappen

Max Verstappen ging in ronde 48 voorbij aan Russell. Niet voor positie, maar om de Engelsman op een rondje te zetten. Vlak daarvoor vroeg Urwin voor 'maximale efficiëntie tijdens het voorbij laten'. Er mocht natuurlijk niet teveel tijd verloren gaan vergeleken met Gasly, die maar op twee seconden achterstand reed van de Williams na zijn pitstop. Toch ging de AlphaTauri-coureur er een ronde later in bocht 4 al voorbij, maar bleef Russell op P11. Vettel had namelijk in ronde 49 zijn tweede bandenwissel voltooid.

In ronde 51 steeg Russell vervolgens naar P10 dankzij de pitstop van Tsunoda. Vooruitkijken was ondertussen alleen geen optie meer voor de Engelsman, want de meesten lagen nu ver voor hem. Achteruitkijken was het devies. Alonso en Räikkönen, allebei op een éénstop-strategie, waren namelijk aan het jagen op de tiende plek van de Williams-coureur. De banden van de twee routiniers waren respectievelijk twee en zeven ronden jonger dan die van Russell, al reed Räikkönen zelfs op de mediums. De Fin startte immers op de harde banden en had zo de omgekeerde strategie van de twee mannen voor hem.

'Het gat is nu 1,1, of nu zelfs 1,0 seconde', vertelt Urwin aan het einde van ronde 56 over de naderende Alonso. Een ronde later krom het gat naar 0,8 seconde. 'Mag ik verdedigen?', vroeg Russell zich af. Dat mocht van zijn ingenieur, die ook aangaf dat zijn coureur meer mocht pushen in bocht 7. 'We verliezen tijd in bochten 3,6 en 7', legt Urwin in ronde 60 uit tegenover Russell. Dáár moest hij dus tijd zien te winnen om Alonso van zich af te houden.

In gevecht met Alonso

Het was diezelfde ronde in bocht 7 waar de Spanjaard het probeerde en kortstondig lag hij zelfs voor de Williams, maar Russell wist terug te komen en nam zo de tiende plaats een bocht later weer over. Inmiddels was het ook weer toegestaan voor de 23-jarige om de overtake-modus te gebruiken. In ronde 62 ging Verstappen nogmaals voorbij aan Russell en lag hij nu zelfs op twee ronden achterstand. Het hielp de Brit zelfs even, gezien hij tussen bocht 3 en 4 DRS gebruikte: hij zat nog binnen een seconde van de Red Bull Racing-coureur.

Zo wist Russell nog een extra ronde voor Alonso te blijven, maar het zou niet meer veel langer duren voordat de Spanjaard voorbij zou gaan aan de FW43B. In ronde 63 probeerde hij het aan de buitenkant in bocht 4, maar die poging was nog tevergeefs. In ronde 64 en 65 gebeurde hetzelfde tussen de Williams- en Alpine-coureur. Zou het dan in ronde 66 wél lukken voor Alonso?

Jazeker, nu zat de tweevoudig wereldkampioen er véél beter voor en wist hij al voor de vierde bocht voorbij te gaan aan Russell. Tenzij er nog iets heel geks gebeurde, waren punten eigenlijk geen mogelijkheid meer voor de jonge Brit. De verdedigende acties van Russell op Alonso werden door de wedstrijdleiding niet gewaardeerd. In ronde 67 kreeg hij namelijk te horen dat hij een waarschuwing had gekregen van Michael Masi en zijn collega's voor het wisselen van racelijn tijdens het remmen.

Opnieuw geen punten voor Russell en Williams

De één-na-laatste ronde van de race was inmiddels aangebroken en nu waren het Räikkönen en Vettel die nog zicht hadden op de elfde plaats van Russell. Räikkönen probeerde in de ronden daarvoor al een paar keer aan de buitenkant van bocht 4 voorbij te gaan aan de Williams, maar zijn pogingen waren tevergeefs. De Engelsman bleef van lijn wisselen tijdens het remmen terwijl de Fin probeerde in te halen. In ronde 68 was de Alfa Romeo-coureur klaar met de acties van Russell: 'Deze f*cking idioot wisselt steeds van lijn. Je kan toch zien wat hij doet, dat is toch duidelijk? Hoe f*cking moeilijk is het om gewoon op je lijn te blijven?', aldus een woedende Räikkönen.

In de laatste ronde van de Grand Prix lukte het Räikkönen niet meer om in bocht 4 een poging tot een inhaalmanoeuvre te doen op Russell. In de bocht daarna kwam de enkelvoudig wereldkampioen zelf in aanraking met Vettel, waardoor de twee oud teamgenoten de grindbak in schoten en Russell onbedreigd naar een elfde plaats toe kon rijden. Wéér geen puntenfinish voor Williams, al komen ze steeds dichterbij.

Urwin kwam vlak na het einde over de boordradio: 'Oké George, goed gedaan, dat is P11.' Toch was Russell gefrustreerd: 'Ahhh, sorry jongens. Ik heb alles gedaan wat ik kon doen. Het was nét niet genoeg vandaag, Alonso was gewoon te snel.' De excuses waren volgens Urwin echter niet nodig: 'Je hoeft geen sorry te zeggen, dat was mega. Héél erg goed gedaan van je.' Hoewel Russell en Williams nog langer moeten wachten op punten, was deze race toch wel enigszins hoopgevend voor nóg betere resultaten in de toekomst.