Russell door Verstappen onder druk gezet: 'De belangen zijn dit jaar extra groot'

Max Verstappen lijkt dit jaar het middelpunt te vormen van de transfergeruchten. De Nederlander wordt regelmatig in verband gebracht met Mercedes en Aston Martin, terwijl Ralf Schumacher ook Ferrari niet uitsloot als optie. George Russell lijkt door de situatie van Verstappen extra onder druk te worden gezet, in een seizoen waarin hij sowieso al onder een vergrootglas ligt.

Russell kon zich de afgelopen seizoenen verschuilen in de schaduw van Lewis Hamilton, maar nadat Hamilton bekendmaakte dat hij voor Ferrari kiest, stond Toto Wolff voor een dilemma: moest hij Russell tot eerste coureur bombarderen, of een nieuwe topper aantrekken? Wolff probeerde tevergeefs Verstappen te halen, waardoor Russell dit seizoen de eerste coureur van het team is, op papier.

Russell volop onder druk

Op de baan moet Russell die rol eerst nog waarmaken. 'Elk seizoen is cruciaal in de Formule 1. Mensen zoeken altijd naar een teken van zwakte. De belangen zijn wel extra groot voor Russell dit jaar, en dat is niet alleen afhankelijk van Max Verstappen', zegt BBC-journalist Andrew Benson over zijn landgenoot. Russell moet zich niet alleen bewijzen als eerste coureur, maar ging afgelopen seizoen ook de confrontatie met Verstappen aan, en juist Verstappen wordt gezien als een bedreiging voor zijn stoeltje.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Russell heeft een aflopend contract aan het einde van het seizoen, en zijn nieuwe teamgenoot is een 18-jarige debutant, Andrea Kimi Antonelli', schrijft Benson over de situatie van de Mercedes-coureur. 'Als je naar de reputatie van Russell in de sport kijkt, moet hij die strijd wel winnen. Als hij daar niet in slaagt, betekent dat niet meteen dat zijn Mercedes-carrière voorbij is, maar het zou wel betekenen dat Antonelli zichzelf laat zien als een potentiële nieuwe grootheid in de Formule 1.'

Wolff spreekt met Verstappen

Verstappen werd in 2025 ook al overwogen door Toto Wolff. De Oostenrijker deed er alles aan om Verstappen te overtuigen om naar Mercedes te vertrekken. De wereldkampioen ging de onderhandelingen met Mercedes aan, maar besloot in de zomerstop om Red Bull Racing in ieder geval in 2025 trouw te blijven, waarna Wolff Antonelli een contract aanbood. Russell en Antonelli hebben allebei een aflopend contract in 2025, wat Wolff alle gelegenheid geeft om de gesprekken met Verstappen in 2025 een vervolg te geven.

Het lijkt er sterk op dat dit na de testdagen al meteen gebeurd is. Verstappen landde op donderdag 3 maart met zijn privévliegtuig op Eindhoven Airport, en een half uur later landde ook Wolff daar met zijn eigen vliegtuig. Na een onderbreking vertrokken beide hoofdrolspelers uit de Formule 1 weer. Verstappen verkeert bij Red Bull in onzekerheid, nu de testdagen niet naar wens verliepen, en de nieuwe reglementen in 2026 geïntroduceerd worden. Red Bull zal dan voor het eerst met eigen motoren in actie komen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Volgens de geruchten zou Mercedes in een goede situatie verkeren met die nieuwe motoren, en zo kan Wolff Verstappen een aantrekkelijk pakket aanbieden. 'Als Verstappen toch niet beschikbaar is, zal Wolff voor 2026 wel vasthouden aan zijn huidige coureursduo. Russell heeft drie seizoenen aan de zijde van Hamilton doorgebracht, en heeft dus wel wat krediet opgebouwd', voegt Benson toe.

Benson beseft wel dat er dit jaar een shoot-out kan komen tussen Russell en Antonelli, als Verstappen oren heeft naar een Mercedes-stoeltje. 'De druk ligt daarnaast dus ook vol op Antonelli, hoewel zijn pure talent ongelofelijk zou zijn. Als hij duidelijk verslagen wordt door Russell, zal hij niet lang in de Formule 1 rond blijven hangen. Zo werkt de Formule 1: alleen de sterksten overleven', concludeert Benson. Aan de voorbereiding zal het bij Antonelli niet liggen. Wolff gaf bij OE24 nog aan dat de Italiaan 11.000 testkilometers in oude Formule 1-auto's gereden heeft: zo'n 35 Grand Prix-afstanden.