Benson voorspelt strijd Leclerc en Hamilton: 'Moet die taak niet onderschatten'

Waar het 2024-seizoen aan het begin nog vrij voorspelbaar leek, is nu niets minder waar. De gaten tussen de topcoureurs en de topteams in het wereldkampioenschap zijn kleiner dan verwacht en dat zorgt nu al voor heel wat speculatie over wat er ons in 2025 staat te wachten. Zo zullen Lewis Hamilton en Charles Leclerc vanaf 2025 beide voor Ferrari rijden en die combinatie speelt tot de verbeelding. Andrew Benson deelt bij de BBC zijn blik op de naderende samenwerking.

Het team van Mercedes heeft het al langere tijd moeilijk. De laatste keer dat het team een raceoverwinning binnensleepte was in São Paulo in 2022 met dank aan George Russell. Ook in 2024 zijn de problemen die het team ondervindt nog altijd niet verholpen en lijkt het vrijwel onmogelijk voor Hamilton om in deze staat nog een kampioenschap te winnen bij de silver arrows. Zijn achtste wereldtitel binnenhalen is dan ook zijn grootste doel bij zijn aankomende werkgever, Ferrari.

Geen makkelijke taak

Aan Benson wordt gevraagd of hij denkt dat het moeilijk gaat worden voor Hamilton om de strijd aan te gaan met Leclerc. Op dit moment staat de Monegask tweede in het wereldkampioenschap met een achterstand van 56 punten op Max Verstappen. Ondertussen heeft Hamilton dit seizoen nog maar 55 punten binnen weten te halen en staat hij op de achtste plaats in het kampioenschap achter zijn huidige teamgenoot Russell. 'Natuurlijk is Hamilton een van de beste coureurs aller tijden, statistisch gezien is hij dé beste. Zijn motivatie is enorm en hij zal volledig toegewijd zijn om het wereldkampioenschap te winnen met Ferrari', begint Benson.

Toch zal het behalen van de wereldtitel echt nog niet zo makkelijk gaan, vreest Benson. Zelfs niet voor de zevenvoudig wereldkampioen. 'De omvang van die taak moet niet onderschat worden', zegt hij. 'Ten eerste gaat hij naar een nieuw team in een ander land met een andere cultuur. Het is onvermijdelijk dat het hem tijd gaat kosten om daarmee volledig vertrouwd te raken en het beste uit zichzelf en Ferrari te kunnen halen.'

Tegelijkertijd denkt Benson dat het nog niet is gezegd dat Hamilton het makkelijk zal kunnen opnemen tegen Leclerc. 'Leclerc is ongelofelijk snel. Veel mensen binnen de Formule 1 denken zelfs dat hij wel eens de snelste coureur kan zijn in een rondje.' Een betere kwalificatie dan Leclerc neerzetten zal dus niet makkelijk zijn voor de Brit, denkt Benson. Sowieso is kwalificeren iets waar Hamilton in 2024 moeite mee ondervindt. 'Momenteel weet Hamilton zich ook niet beter te kwalificeren dan Russell', zegt hij. 'Het gemiddelde gat tussen de twee is groter dan het is geweest sinds Russell bij het team kwam en staat op 0,101 seconden. De afgelopen twee seizoenen zijn het ene jaar in Hamilton zijn voordeel geweest en het andere jaar in Russell zijn voordeel. De marge tussen hen was beide keren aanzienlijk kleiner (dan nu, red.).'

De nieuwe leider bij Mercedes

Ook wordt Benson gevraagd of hij denkt dat Russell zodra Hamilton vertrekt bij het team van Mercedes de rol kan aannemen van eerste rijder. Benson zegt in ieder geval onder de indruk te zijn van hoe Russell zich heeft bewezen naast Hamilton. 'Hij heeft qua pure prestaties weinig ruimte overgelaten voor de zevenvoudig wereldkampioen. Het is inderdaad waar dat hij zo nu en dan rare fouten heeft gemaakt. Dat was met name het geval in Canada. Zoals Russell zelf ook zei waren het bepaalde fouten waardoor zijn race in het water viel en die hem de kans kostte om het tegen Verstappen op te kunnen nemen in de strijd voor de overwinning.'

Benson wil niet zeggen dat Russell per definitie een rijder is die veel fouten maakt. 'De data die er beschikbaar is van de races waarin hij vooraan heeft gereden is zo klein dat het verkeerd zou zijn om aan te nemen dat het in zijn karakter zit om fouten te maken. Laten we niet vergeten dat hij in 2022 de overwinning in Brazilië vlekkeloos binnensleepte.' Benson komt dan ook tot een duidelijke conclusie. 'Er is geen duidelijke reden om te denken dat Russell Mercedes niet zou kunnen leiden zodra Hamilton het team volgend seizoen verlaat.'