Analyse | Perez toont haarfijne controle in eerste race voor Red Bull

Waarom heeft Red Bull Racing afgelopen winter Sergio Perez aangetrokken? De Oostenrijkse renstal was op zoek naar iemand die Max Verstappen bij kan staan in de titelstrijd en zich tussen de twee Mercedes-coureurs kan nestelen, tijdens de kwalificatie en tijdens de race. Om mee te komen met de absolute top van de autosport is daarvoor echter wel een uitstekend staaltje bandenmanagement en controle van pace nodig. De Mexicaan heeft in de eerste race van het jaar in ieder geval al aangetoond dat het vertrouwen van zijn nieuwe werkgever niet ongegrond is.

Om te zien hoe Perez gepresteerd heeft kunnen we eigenlijk niet naar de eindklassering kijken. Een lastige, foutieve call van Red Bull in de kwalificatie verwees hem naar een teleurstellende elfde startpositie. Tot overmaat van ramp kende hij een elektrisch probleem, waardoor hij uiteindelijk vanuit de pitstraat moest starten. De situatie zag er dusdanig ernstig uit dat het team blij was dat hij überhaupt deel kon nemen aan de wedstrijd. Dat hij uiteindelijk als vijfde over de meet kwam, kan dan ook gezien worden als zeer verdienstelijk reparerend werk van de nieuwkomer. Over zijn werkelijke vorm in de RB16B zegt het alleen niet zoveel.

Hoe komen we er nu precies achter hoe de teamgenoot van Verstappen dan wél gepresteerd heeft? Door precies te kijken naar de eigenschappen waar ze Perez voor gehaald hebben. Men hoopte in Milton Keynes een routinier met stabiele rondetijden binnen te halen en heeft dit, kijkend naar de data van Bahrein, ook gedaan. Bij zijn voormalige renstal, Racing Point, stond hij al bekend als 'bandenfluisteraar' en hoewel hij nog niet echt een stint heeft kunnen laten zien waarin hij het bandenleven dusdanig oprekt dat hij een pitstop bespaart, valt uit de data wel al op te maken dat Perez exact weet wat hij uit het materiaal kan halen – ook al gedurende zijn eerste race.

Verstappen vs. Perez

Hieronder bieden we een samenvatting van de stints van Verstappen en Perez tijdens de Grand Prix van Bahrein. We wegen als vanzelfsprekend de twee teamgenoten tegen elkaar af omdat ze exact hetzelfde materiaal toebedeeld gekregen hebben. Met dezelfde mate van balans en bandenslijtage kunnen we dus kijken wat Perez gepresteerd heeft tegenover zijn Nederlandse teamgenoot. We beginnen met tellen na ronde 5, tot die tijd werd het veld door een achtereenvolgende safety car en virtuele safety car opgehouden. Ook zijn de ronden weggevallen waarin de heren pitstops gemaakt hebben, voor Verstappen ronde 18 en 40, voor 'Checo' ronde 20 en 39. De eerste pitstop van Perez (ronde 2) viel in de safety car-periode en die eerste extreem korte stint is in het schema dus niet meegenomen.

De stints van Verstappen en Perez worden hierboven vergeleken. De bandenset waarop de stint verreden is, evenals de lengte van de stint en de gemiddelde rondetijd worden tevens gegeven. Hieruit valt op te maken dat de stints van de twee heren ongeveer van gelijke lengten waren, hoewel Verstappens eerste en tweede stint iets afwijken van de algemene lengte. Ook valt op dat de rondetijden van Verstappen in alle stints significant lager liggen dan die van zijn teamgenoot, maar hier moet wel een kanttekening bij geplaatst worden. Eigenlijk heeft Perez alleen de laatste stint volledig zonder verkeer voor zich gereden, terwijl Verstappen enkel in de slotfase een tegenstander in de vorm van Lewis Hamilton tegengekomen is. Over het algemeen was Verstappen dus, logischerwijs, sneller dan de Red Bull-nieuwkomer.

Red Bull-heren met regelmaat

Maar waar te zien valt of Perez ook echt nagekomen is wat hij beloofd heeft mee te nemen, nemen we een kijkje naar de gemiddelde deviatie. De gemiddelde deviatie is de gemiddelde afstand van de tijden van een stint naar het gemiddelde van die stint toe. In Perez' tweede stint lag de gemiddelde tijd op ongeveer een afgeronde 1:36 min., terwijl hij het merendeel van de stint dus 0,463s boven of onder die tijd zat. Dit getal geeft dus goed weer in hoeverre de rondetijden dichtbij elkaar liggen en een coureur dus steevast dezelfde rondetijden weet te rijden - het kenmerk van een coureur met regelmaat. De eerste stint zijn Verstappen en Perez nagenoeg gelijk aan elkaar. Best een opvallend gegeven, gezien Verstappen in dit deel van de wedstrijd vrij veld had, terwijl Perez door het veld heen moest snijden.

In stint twee neemt de deviatie van Perez iets af, wat dus betekent dat hij wat vaker afweek van de gemiddelde snelheid dan zijn teamgenoot. Wederom te verklaren door het feit dat hij na zijn pitstop weer enkele heren tegenkwam op het circuit. Of het voldoende is om het verschil naar Verstappen te verklaren, valt niet te zeggen, maar het zou een reden kunnen zijn dat hij relatief slecht uit de verf komt daar. Wel is meteen al op te merken dat de oud Sauber- en McLaren-rijder zich comfortabeler lijkt te voelen in een lichtere auto, hoewel het mogelijk is dat een vaste pace op de harde band gemakkelijker te rijden was dan op de mediumband.

In stint 3 maakt Perez het verschil. Verstappen kwam in die stint Hamilton tegen en heeft daardoor twee ronden flink boven zijn gemiddelde tijd gereden (de 1:36.413 en 1:35.073 van het ellebogenwerk tegen Hamilton wijken aardig af van het gemiddelde van de stint, 1:34,140). Perez wist in deze periode eindelijk wat schone lucht te vinden. In die slotfase moesten onder meer Charles Leclerc en Daniel Ricciardo eraan geloven, maar vergeleken met de rest van de Grand Prix kon Perez vaker een ongestoorde ronde neerzetten. We zien dat hij in deze derde stint dan ook extreem regelmatige tijden rijdt, bijna twee keer zo regelmatig als zijn teamgenoot. Hoewel de afwijking van Verstappen door het gevecht met Hamilton deels te verklaren is, geeft Perez' deviatie van die laatste stint mooi weer waar hij toe in staat is onder de juiste omstandigheden.

Is het Horner en Marko gelukt?

Voor Christian Horner en Helmut Marko was de opdracht na 2020 duidelijk: wederom slaagde een onervaren tweede man er niet in om bij Verstappen in de buurt te blijven. Of dit Perez wel gaat lukken, moet nog duidelijk worden. Uit de stints is het verschil in gemiddelde pace tussen de heren immers bijna 0,9s in stint één, ongeveer 0,65s in stint twee en ongeveer 0,4s in stint drie. Misschien niet hele bemoedigende cijfers, maar onthoud twee dingen: wanneer Perez ruimte krijgt, convergeert het verschil tussen de twee coureurs snel, en de Grand Prix van Bahrein was pas zijn eerste race voor Red Bull. Daarnaast is Verstappen niet het doelwit van Perez, maar Valtteri Bottas. De Fin moet hij in praktijk bij zien te houden, zodat Mercedes' strategische opties ingeperkt worden.

Waar Red Bull Perez voor gehaald heeft, lijkt hij aan de racedata te zien wel te kunnen komen. Wanneer hij vanaf het begin af aan vooraan het veld te vinden is, kan hij zijn bandenmanagement laten gelden om Mercedes in het nauw te drijven. Het is duidelijk te zien in de deviatie van de Red Bull-coureur, met name in de laatste stint, dat hij weet hoe hij voor het rubber moet zorgen en dit langdurig vol kan houden. Blijft het in de volgende race, startend van bijvoorbeeld P4, een gat van vier tienden naar zijn Limburgse collega, en doet hij wat meer ervaring op in de RB16B, dan zou het zomaar eens kunnen zijn dat het podium in Imola een Red Bull-feestje wordt, in plaats van het zwart gekleurde Mercedes-podium van Bahrein.