Waarom Perez in Imola een serieuze bedreiging kan vormen voor Mercedes

Dat Max Verstappen en Lewis Hamilton tijdens de Grand Prix van Bahrein gewaagd waren aan elkaar was duidelijk, maar hoe zit het met de verschillen tussen Valtteri Bottas en Sergio Perez? Kan de Mexicaan het in de volgende race opnemen tegen Mercedes? Aan de hand van de data van de eerste Grand Prix van het jaar probeert F1Maximaal te omvatten of 2021 een titelstrijd op gaat leveren tussen twee, drie of vier mannen.

Op racesnelheid lijken Hamilton, Bottas en Verstappen flink gewaagd aan elkaar, terwijl Perez iets achterloopt. Dit is simpel te verklaren: de kersverse Red Bull-rijder zat namelijk het overgrote deel van de race vast in verkeer en was bezig aan een inhaalrace, waardoor er tijd werd verloren. De overige topteam-rijders reden een stuk vrijer waardoor de rondetijden meer zeggen over de daadwerkelijke prestaties van de bolides. Hoewel de racesnelheid een gemiddelde is, zit er veel meer achter de rondetijden in de race.

In de analyse van de racesnelheid worden alle representatieve rondes vergeleken: rondjes achter de safety car, pitstops en de eerste ronde van de race worden hier niet bij meegenomen. De overgebleven rondes vormen een gedetailleerd beeld van de gemiddelde snelheid, evenals de consistentie van de coureurs. Op basis van deze data kan er gekeken worden naar hoe competitief Perez is, en of Bottas in de race zelf prestaties heeft laten liggen. In de vergelijking kunnen we ook vooruitblikken op de volgende race op Imola, waar Perez terug kan slaan op Mercedes. Hieronder de racesnelheid van de topteams.

Gemiddelde racesnelheid Mercedes en Red Bull

Tijdens de race is het natuurlijk duidelijk wie de snelste coureur was, gezien Hamilton als eerste over de finishlijn kwam, gevolgd door Verstappen. Wie dieper in de data graaft, ziet echter dat er veel meer meespeelt in de race. Zo konden we de ware potentie van Perez niet gelijk zien omdat hij vanuit de pitstraat moest starten en waren er verschillende bandenkeuzes te zien aan de kop van het veld. Dit overschaduwt soms de ware potentie van de rijders.

Het valt op dat Bottas gemiddeld sneller was dan Verstappen, terwijl de Nederlander op flinke afstand vóór Bottas eindigde. Dit heeft met een aantal factoren te maken. De gemiddelde racesnelheid van de Fin schiet namelijk omhoog door de laatste ronde van de race, waar hij de snelste raceronde pakte met een monsterronde van 1:32.090.

De data bevestigt echter een gematigde start voor Bottas, ook al lijkt hij in eerste instantie sneller te zijn dan Verstappen. Door één supersnelle ronde wekt de Fin de schijn op dat hij sneller is op racesnelheid, maar gedurende de rest van de race laat hij overal snelheid liggen. Kijkend naar de raceronden valt dus op dat Bottas de overige coureurs aan de kop van het veld niet bij kan houden. Hierbij lijkt zijn eigen pech over te slaan naar het team, die ook nog eens een slechte pitstop maakte waardoor er nog eens tien seconden werden verloren.

Verstappen en Hamilton knokken in Bahrein voor de overwinning

Enorme groei richting het einde van de race

Zoals eerder gezegd zijn de gemiddelde tijden van Perez wat trager doordat hij vast zat in verkeer. Als we inzoomen op de individuele rondetijden zien we dat de snelheid tegenover Mercedes er echter wel is: de Mexicaan rijdt rondetijden tussen de 1:38.000 en 1:33.500, terwijl Mercedes met beide bolides tussen de 1:37.000 en 1:34.000 zit. In de eindfase rijdt Perez in vrije lucht consistent boven zijn gemiddelde, wat aangeeft dat de racesnelheid zonder verkeer erg dichtbij Mercedes zit.

Toch lijkt Verstappen een stuk sneller te zijn, vooral als de druk op de ketel staat. Terwijl Perez in de slotfase van de race rond de 1m34 rijdt, zit de Limburger op tijden richting de 1m33. Daar bovenop komt nog dat Verstappen op de harde compound rijdt en zijn teamgenoot op de mediums. Hamilton rijdt in de slotfase net zo snel op de harde band als Perez doet op de gele bandenset.

Dat Perez wat achterloopt, zelfs zonder verkeer, is niet zo gek. Het is de eerste keer dat hij echt op het volle tempo racet in de RB16B, en acclimatiseren aan een nieuwe bolide hoort er gewoon bij. In de cijfers zien we dit ook terug: in de beginfase van de race rijdt Perez op dezelfde gele compound ruim vier seconden per rondje trager. Natuurlijk speelt het brandstofniveau en het verkeer mee, maar het vertrouwen in de bolide groeit ook flink. Ook is Checo aan het einde van de race vele malen consistenter dan in de eerste veertig rondes.

Zit Perez er volgende Grand Prix wél bij?

Gezien zijn stint op de harde witte band, is dit zeker mogelijk. Terwijl Perez in verkeer zit, rijdt hij op de harde band sneller dan Mercedes doet op de mediums. Hier valt wel op dat de gele band bar slecht presteert bij de Duitse renstal: alle langzaamste tijden (meer dan tien rondes met een rondetijd boven de 1m36, red.) werden gereden op de mediums. De harde band deed het dus beduidend beter bij Mercedes. Ondertussen lijkt Perez in elke fase van de race mee te kunnen komen met zijn concurrenten: het verkeer waar hij mee te maken had, verbergt zijn ware potentie in de race.

Perez had een serieus grote kans op een podium, mocht hij zijn gestart vanaf de vierde positie op de grid. De Red Bull-coureur was namelijk in de eerste twintig rondes van de race zeer gewaagd aan Bottas, terwijl laatstgenoemde vrijwel gelijk in vrije lucht zat. Dit betekent dat Perez in een erg gunstige positie had kunnen zitten om aan te vallen en Bottas af te troeven, zelfs zónder de dramatische pitstop bij Mercedes. Uit de data kan dus geconcludeerd worden dat de nieuwe teamgenoot van Verstappen de komende races flink terug kan slaan op de Duitse renstal en een serieuze bedreiging vormt, wanneer zijn kwalificatie niet in de soep loopt.

Bottas is al jaren op zoek naar een topseizoen om een titel weg te snoepen van Hamilton, maar gezien de data heeft de Mercedes-coureur nu drie serieuze concurrenten in plaats van één. De komende race moet hij dan ook meer in zijn spiegels kijken dan naar zijn teamgenoot en Verstappen: de vechtersmentaliteit, snelheid en potentie van Perez is overduidelijk, terwijl Bottas in de eerste race al achter de feiten aanloopt.