Analyse Kwalificatie | Tow van Verstappen voor Pérez levert Red Bull één-twee op

Het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten, is nog een jong circuit dat in 2009 niet lang na de opening zijn eerste Formule 1 Grand Prix mocht houden. Het ligt op een eiland, dat gecreëerd is door een aantal kanalen om het gebied heen. Behalve het befaamde circuit en een aantal werven, bevinden zich vele toeristische attracties en een grote shopping mall op dit eiland. Ontworpen door Hermann Tilke, is deze baan geïnspireerd door allerlei andere circuits, bevat het snelle en langzame delen, en een behoorlijk technisch stuk. Dit betekent dan ook dat de afstellingen voor de auto altijd een compromis zijn tussen snelheid en downforce voor de bochten, wat het daarmee een spectaculair circuit maakt. Met zijn eigenschappen maakt dit circuit niet alleen de race, maar ook de kwalificatie spannend en interessant. Zoals altijd, staat F1Maximaal weer klaar om de kwalificatieresultaten te analyseren.

Uniek is natuurlijk de tunnel waardoor de rijders bij het verlaten van de pitstraat uiteindelijk weer op het circuit terechtkomen. Dit maakt dat een pitstop een dure aangelegenheid is qua tijd. Het is één van de langste pitstops op de F1-kalender. Dit betekent voor de race dat elk team het aantal pitstops zoveel mogelijk wil beperken, dus bandenmanagement is hier van levensbelang. Voor de kwalificatie geldt dit natuurlijk wel veel minder, maar door de sterk afwisselende delen van de baan is het wel een noodzaak om de banden op zijn minst voor het snelle rondje optimaal in leven te houden. Dat is niet bepaald gemakkelijk met de hoge temperaturen in dit deel van de wereld. Ondanks het feit dat de kwalificatie en de race beide laat op de dag onder lamplicht verreden worden, blijft dit erg moeilijk.

Het materiaal gebruikt voor de baan biedt enorm veel grip, maar veroorzaakt daardoor wel een hoge bandendegradatie, wat naast de hoge temperatuur en lange pitstops, niet alleen al genoemd bandenmanagement, maar ook strategie uiterst belangrijk maken op dit 5281 meter lange circuit. Voor het 2021-seizoen werd de baan enigszins aangepast, om een aantal bochten wat vloeiender te maken. Dit verkortte ook de lengte een ietsje, maar bood tegelijkertijd ook betere inhaalopties. Vorig jaar behaalde Max Verstappen hier poleposition, met een tijd van 1:22,1. Met de nieuwe, zwaardere auto’s, is niet de verwachting dat deze tijden geëvenaard gaan worden. De verwachting is dat de snelste tijden dit jaar ongeveer twee seconden langzamer zullen zijn.

Gevaarlijk positioneren van coureurs

Tijdens de laatste vrije training van de dag, leek het erop dat Red Bull het goed deed, en de vraag is natuurlijk of het team dit kan omzetten in, bijvoorbeeld, een één-twee op de startgrid voor de race, en in hoeverre Verstappen hier Sergio Pérez bij kan helpen, met het oog op een mogelijke tweede plek in het wereldkampioenschap voor Pérez. Interessant détail is dat het op deze zaterdag de koelste dag is ooit voor de Formule 1 hier, met ‘slechts’ 30 graden buitentemperatuur. Het is mogelijk dat dit de bandenslijtage in positieve zin verbetert, maar de vraag blijft altijd hoeveel.

De eersten die de tunnel doorrijden, de pitstraat uit dus, voor de eerste kwalificatiesessie, zijn Nicholas Latifi, beide AlphaTauri’s, en Lance Stroll, kort daarna gevolgd door Alexander Albon en Sebastian Vettel. Zoals gebruikelijk erg vroeg om meer kansen te hebben een goede tijd neer te zetten en door te gaan naar Q2. Mick Schumacher en Kevin Magnussen volgen ook al snel, al verwachten we niet dat de laatste zo uitstekend zal presteren als in Brazilië. Het is natuurlijk belangrijk een goede uitgangspositie op de baan te hebben, niet te dicht bij je voorganger, en zoals altijd wordt het weer dringen en duwen voor een eerste goede positie ter aanvang van de kwalificatie.

Nadat deze eerste acht een initiële tijd neergezet hebben, wordt het pas echt druk op de baan, met Charles Leclerc en Carlos Sainz voorop, en beide Mercedessen en Alpine’s die de achterhoede vormen. Leclerc zet als eerste een tijd in de lage 1:25’s neer, en vuurt hiermee gelijk een eerste salvo af, al ligt dit natuurlijk nog minstens een seconde van wat in de lijn der verwachting ligt voor pole. Pérez heeft hier echter gelijk een antwoord op, en schiet hem met bijna vier tienden voorbij, als eerste met een 1:24. Dit belooft wat!

Sainz lijkt het nog rustig aan te doen, terwijl Verstappen, Lando Norris en Daniel Ricciardo al aan een getimede ronde begonnen zijn. Verstappen gaat naar de top van de lijst, terwijl Sainz zijn Ferrari-collega passeert. Met nog vierenhalve minuut te gaan is iedereen weer aan het eind van de pitstraat te vinden, met als slagvolgorde Verstappen aan kop, gevolgd door Pérez, dan Sainz, Leclerc, Russell, Norris, en dan pas Hamilton. We zijn benieuwd wat er nu gaat gebeuren, gezien de hoge baanevolutie, door inrubberen en het dalen van de temperatuur. Dit is gunstig voor Ferrari, en het tegenovergestelde voor Mercedes. Voor Red Bull zal dit minder uitmaken.

De tijden zullen in principe echter nog sterk naar beneden gaan. Bij de start voor zijn snelle ronden lijkt Hamilton zijn aartsrivaal van vorig jaar te blokkeren, zodat Verstappen dan ook bijna helemaal tot stilstand komt. Ondertussen komt Vettel net aangevlogen voor het eind van zijn geklokte ronde, en moet maar liefst vier of vijf bijna stilstaande auto’s voorbij, extreem gevaarlijk dus. Gelukkig gaat het goed, en hij weet zelfs voorlopig plek vijf te veroveren. Beide Ferrari-coureurs hebben besloten het te laten voor wat het is, en zij zijn de enigen die niet meer op de baan te vinden zijn. Dat spaart natuurlijk wel een bandensetje uit. Magnussen, Gasly, Bottas en beide Williamscoureurs halen de cut-off niet, en zijn ook niet door naar Q2.

Verstappens achterzijde breekt weg

Mercedes en Red Bull gaan de baan op met een gebruikt setje banden, natuurlijk om banden te sparen. Bij Ferrari hebben ze in Q1 twee rondjes op dezelfde banden gereden, en interessant om te zien was dat Sainz twee rondjes reed om zijn banden op te warmen. In ieder geval lijkt het er nu op dat alle drie de topteams op deze manier een setje softbanden gespaard hebben bij de start van Q2. Mercedes volgt sowieso een andere strategie hier, door vroeg in Q2 de baan op te gaan, en de outlap te doen zonder verkeer op het circuit, Hamilton voorop. Het is duidelijk dat de conditie van de baan nu beter is, Hamilton gaat echter niet echt sneller rond dan in Q1, zij het dat Russell dat wel doet. Het is echter maar hun eerste poging in deze sessie.

De rest van het veld heeft ondertussen ook de pitstraat verlaten, dus het lijkt Mercedes niet echt geholpen te hebben dat ze zo vroeg al op het asfalt te vinden waren, afgezien van de drukte. Stroll zet de volgende tijd neer, twee tienden langzamer dan Hamilton, maar het is Vettel die een onverwachte indruk achterlaat door Hamilton met een tiende te verslaan. Belooft dit meer voor de kwalificatie? Schumacher is vier honderdsten langzamer dan Stroll, maar al heeft hij Q2 gehaald, en zijn teamgenoot niet, is het een kwestie van ‘too little too late’ voor hem. Ook Tsunoda weet sneller te gaan dan Hamilton. De vraag is gelijk of dit puur aan het gebruikte setje banden van de zevenvoudig wereldkampioen ligt of niet. Leclerc stijgt boven Russell uit, maar doet dit met minder dan twee honderdsten. Is Mercedes dan toch erg close?

Verstappen heeft ondertussen een paarse sector 1 geplaatst, en Pérez zit daar maar acht duizendsten achter. Ondertussen verbijstert Sainz door maar liefst drie tienden sneller te zijn dan zijn teamgenoot, met een paarse sector 3, net terwijl Pérez paars 2 neerzet, en Verstappen daar maar liefst vier tienden verliest op zijn teamgenoot. Hij klaagt over een achterkant zonder grip. Overstuur vindt hij fijn, maar blijkbaar glijdt de achterkant nu toch te veel, zelfs voor hem. Norris gaat nu ook als de (oranje) brandweer, en plaatst zich tussen Sainz en Leclerc. Ondanks dat slippertje in sector 2, dringt Verstappen overigens toch aan, en scoort de eerste 1:24, voor de voorlopige eerste plek.

Pérez doet het echter ruim vier tienden beter, die vier tienden die Verstappen in sector 2 verloor, plus nog een beetje. Het is duidelijk dat hij dit weekend in zijn element is, gezien zijn prestaties de hele zaterdag al. Ook Ocon weet Hamilton nog voorbij te steken, evenals Vettel, terwijl Alonso net achter zijn Mercedes-rivaal blijft. Hamilton en Russell zijn echter met zeven minuten te gaan alweer opnieuw op de baan te vinden, dit keer geschoeid met vers rood rubber, terwijl alle andere coureurs met nog zes minuten te gaan zich bij hun respectievelijke garages gemeld hebben. De Mercedes-coureurs hebben de baan weer even alleen voor zichzelf, en dat geldt voor beiden, al begint de winnaar van de GP van São Paulo twee sectoren qua tijd later aan zijn volgende getimede rondje dan Hamilton.

Deze laatste stijgt naar P2 met een paarse sector 3, dus tussen beide Red Bull-coureurs in. Russell doet het minder goed, maar weet zichzelf wel naar plek vier te worstelen, nog voor Sainz. Met nog vier minuten op de klok is de baan verder nog steeds leeg. Het wordt tijd dat de overige coureurs wat aanstalten gaan maken, anders gaan ze het nog moeilijk krijgen een goede positie voor hun laatste poging van deze sessie te vinden. Mercedes gaat duidelijk voor nog een getimed rondje, ze rijden de pitstraatingang voorbij, terwijl alle andere coureurs zich inmiddels bij hen gevoegd hebben op de baan. Stroll en Vettel zijn de eersten die hun geluk beproeven, en de laatste weet een paarse sector 1 te verschalken.

Russell is alweer begonnen aan een snelle ronde, terwijl zijn teamgenoot ervoor kiest nog een opwarmronde te doen. Leclerc is ook aan een nieuw rondje begonnen, op een vers setje banden, en neemt de snelste tijd in sector 1 weer over. Sainz en Verstappen verbeteren hun tijden in sector 1, maar komen niet aan de tijd die Leclerc daar wist te rijden. De Ferrari-coureur weet echter niet aan de rondetijd van Pérez te komen, en parkeert zijn auto één tiende achter hem.

Zijn Ferrari-collega rijdt bijna dezelfde tijd, slechts vier duizendsten langzamer. Norris verbetert zijn tijd met zevenentwintig duizendsten, maar dat is niet genoeg om een plaats te stijgen. Pérez verbetert zijn eigen tijd niet, maar heeft het ook niet nodig, omdat zijn teamgenoot slechts anderhalf tiende inloopt, maar daarmee wel zijn grootste Mercedes-rivaal voorbijgaat. Alonso, Tsunoda, Schumacher, Stroll en Zhou zijn daarmee de coureurs die we zo meteen in de laatste sessie net meer terugzien.

Slechts één coureur onder de 1:24 ....

We maken ons klaar voor de laatste sessie in Q3 van het jaar, met Vettel voor de derde keer achter elkaar in deze sessie. Het lijkt wel of hij na zijn besluit zijn helm aan de wilgen te hangen opeens zijn oude zelf heeft teruggevonden. Hamilton en Russell zijn weer als eerste buiten. Blijkbaar inderdaad als strategie om geen last te hebben van andere coureurs op de baan en al het trek- en duwwerk voor positie te vermijden. Behalve Vettel en Ricciardo volgen de overblijvende coureurs echter al snel, al gaat dat enigszins moeilijk voor Verstappen. Zijn auto houdt er in de garagebox al mee op, en blijkt een reboot nodig te hebben van de software in zijn bolide om weer te kunnen functioneren.

Gelukkig houdt hem dat niet veel op, alle tijd telt in deze laatste sessie tenslotte. Ondertussen blijkt de voormalige, Britse wereldkampioen strijdlustig, en begint gelijk met een paarse sector 1, waar zijn teamgenoot net niet aan kan tippen. Hij volgt dit op met een snelste tijd in de tweede sector, maar Russell doet dit meteen ruim anderhalf tiende sneller. Leclerc en Sainz zijn ondertussen ook sector 1 door, en de Spanjaard neemt nu de honneurs over voor snelste sector 1. Hamilton plaatst zichzelf aan de top van het scorebord, maar hij is ook de eerste die over de start/finish komt in deze sessie, met een 1:24,6. Russell eindigt daar nog geen twee honderdsten achter.

De Mercedes-teamgenoten zijn duidelijk aan elkaar gewaagd, en dit zijn verreweg hun beste tijden tot nu toe. Leclerc rijdt een paarse sector 2 in de tussentijd, maar Sainz verbetert die met maar liefst drie tienden. Verstappen zet nu na zijn computer-veroorzaakt oponthoud ook eindelijk een geklokte ronde aan, twee honderdsten trager dan Leclerc. Met een zeer snelle, paarse sector 3 verovert de laatste de voorlopige pole, met drie tienden voorsprong op Hamilton. Kan Sainz dit beter? Hij is de volgende in de lijn, en ja, hij duikt zes honderdsten onder de tijd van zijn teamgenoot.

De eerste sectortijd van Pérez is een ietsje langzamer dan die van de Ferrari-coureurs, en zelfs net langzamer dan Hamilton. De Mexicaan rijdt nu de snelste middensector, al lag hij ondertussen een tiende achter zijn teamgenoot na sector 1. Verstappen verbetert zijn beste tijd in sector 2, maar is hier zes honderdsten langzamer dan Pérez. Met een fabelachtige derde sector weet hij echter als eerste de 1:24 grens te breken. Kan iemand hem dit nog nadoen? Norris was overigens na zijn eerste twee sectoren weer de pitstraat ingedoken, het is niet duidelijk wat er fout gegaan is, maar hij heeft daarmee nog geen tijd geklokt in deze sessie.

Vettel en Ricciardo zijn ondertussen met een minuut of zes nog op de teller eindelijk ook het asfalt opgereden, en zijn begonnen aan hun outlap, terwijl alle andere coureurs weer in de garage staan. Vettel verovert plek zeven, en Ricciardo weet hem maar net niet te verbeteren, plaats acht voor nu dus. Leclerc en Sainz hebben een nieuw setje rode banden ondergeschroefd gekregen, en bevinden zich weer op de baan, terwijl Norris het ook weer probeert, tussen beide Ferrari’s in. Ocon vormt de staart van dit kwartet. Verstappen en Pérez verschijnen ook weer, dicht achter elkaar, de wereldkampioen voorop, met minder dan drie minuten te gaan. Net genoeg dus.

Zo te zien is het idee Pérez een tow te geven om hem te helpen voorbij Leclerc op de grid te komen. Ondertussen zijn ook Russel en Hamilton voorzien van vers rubber, en bevinden zich een halve sector achter de Red Bull-coureurs. De eerste die zijn laatste outlap voltooit, is Leclerc, meteen gevolgd door Ocon, en dan Norris. Leclerc klok zijn beste sector 1, maar het is geen paars. Datzelfde geldt voor beide andere gasten. Sainz verliest bijna één honderdste, meer niet. Met nog een minuut te gaan, rijden de Red Bulls over start/finish voor hun allerlaatste poging voor een pole dit jaar. Beiden verbeteren hun eigen beste sectoren, Verstappen sneller dan zijn Ferrari-rivalen, Pérez net iets langzamer ondanks de tow.

Hamilton rijdt weer een paarse sector 1, rond de één tiende sneller dan zijn topdrie-rivalen. Russell is hier het langzaamst van de top zes, maar we praten hier over slechts zestien hondersten tussen snelste en langzaamste, bijna verwaarloosbaar op de lengte van dit circuit. Na sector twee ligt Sainz voor op zijn teamgenoot. Ondanks een paarse sector 3 weet deze echter de 1:24-grens niet te breken. Norris en Ocon passeren wel Vettel in de rangorde. Verstappen verbetert zijn beste tijd in sector 2 niet, maar is wel vier tienden sneller dan eerder, terwijl de Mexicaan hier de allersnelste tijd scoort. Sainz lukt het niet in de laatste sector, en strandt op anderhalf tienden van de Monegask.

Beide Mercedescoureurs zijn rond de halve seconde langzamer in sector twee. Topsnelheid blijkt hier duidelijk toch wel erg belangrijk te zijn. Verstappen verbetert zijn eigen tijd, met ruim anderhalf tienden, al zet hij geen enkel paarse sector meer neer. Net als de Ferrari-rijders, breekt ook Pérez de 1:24-barrière niet, maar weet wel zijn directe tegenstander voor de tweede plek in het kampioenschap met vier honderdsten te verslaan. Wow! Hamilton en Russell zijn al zeker van een vijfde en zesde plek op de startgrid, omdat geen van de overige coureurs hun eerste rondetijden hebben weten te verbeteren. Beiden verbeteren hun eigen beste tijden, dat wel, maar stranden op bijna zeven tienden van de huidig wereldkampioen, met Russell slechts drie duizendsten achter zijn teamrivaal.

Red Bull oppermachtig in Q3

We hadden het niet helemaal verkeerd met een verwachte poleronde van rond de 1:24, zoals blijkt uit Tabel 1. Dat de huidige wereldkampioen het zelfs bijna nog twee tienden sneller kon doen, hadden we echter niet verwacht. Ongelooflijke tijd met deze bolides, dat is zeker. Fraai om te zien is dat zijn makker in de strijd de tweede plaats heeft weten te bemachtigen, mede dankzij een tow natuurlijk, maar dit is zonder meer een fraai resultaat en geweldige uitgangspositie voor de hoofdrace op zondag. Interessant om te zien ook is dat de grote teams in beide gevallen hun eigen rijders naast elkaar op de grid zullen hebben staan. Dat hebben we dit jaar nog niet eerder gezien.

We kijken natuurlijk ook altijd graag naar de beste sectoren van de rijders in Q3, om te zien of er nog iemand was die een betere tijd had kunnen neerzetten als hij zijn beste sectortijden aan elkaar had kunnen rijgen. Voor de poleposition had het geen verschil gemaakt, maar voor plekken twee tot en met zes heel duidelijk wel. Kijken we eerst naar Mercedes, dan zien we dat Russell in plaats van vier duizendsten achter Hamilton, twee duizendsten voor hem had kunnen eindigen, en dat beiden nog net iets zouden zijn ingelopen op de polehouder. Dramatisch klein verschil tussen beide rijders, maar de afstand tot Verstappen zou echter nog steeds ruim zes tienden zijn geweest.

Interessanter wordt het op de hogere plekken. Pérez zou geen tweede geëindigd zijn, maar derde, en Sainz had daarmee op de tweede plek gestaan. De Mexicaan zou wel nog zijn grote rivaal voor de tweede plek in het kampioenschap hebben verslagen, maar plaatsen twee tot en met vier zouden maar 45 duizendsten uit elkaar gelegen hebben, terwijl het in werkelijkheid twee tienden of daaromtrent zou zijn geweest. Dit overigens omdat Sainz het net niet optimaal voor elkaar kreeg in zijn laatste rondje, iets wat we bij hem al vaker hebben geconstateerd. Pérez doet dat ook wel vaker, maar dit keer niet, waarschijnlijk mede dankzij de tow van Verstappen, en het zelfvertrouwen dat hij dit weekend tentoonspreidt.

De hamvraag is nu natuurlijk hoe het in de race zal verlopen. De laatste paar races heeft Red Bull eigenlijk altijd wel een goede start gehad, en datzelfde geldt ook voor de Mercedes-rijders. Zij worden echter gehinderd door een Ferrari-muur, en de vraag zal dan ook zijn of Sainz en Leclerc zich hierdoor laten ophouden terwijl beide Red Bulls aan het gedrang bij aanvang van de race kunnen ontsnappen,. Daarnaast is de bandendegradatie erg hoog op het Yas Marina circuit, en zal er ook erg veel wind staan, wat de race onvoorspelbaar gaat maken. Degene die het beste met beide om kan gaan, in combinatie met de beste strategie van het team, zal zeer waarschijnlijk met de eer gaan strijken, en dat geldt ook voor de strijd om posities lager op de grid. Een mooi vooruitzicht voor de finale van het seizoen op zondag dus. Spannend van begin tot eind, door het hele veld heen.

Door: Wim G. Vandebilt