Analyse kwalificatie | Kalmte en tactiek bij Red Bull zorgen voor Verstappens pole

Max Verstappen wist zaterdag tijdens een intense kwalificatie voor de Grand Prix van de Verenigde Staten poleposition te pakken. De verschillen waren nihil, met iets meer dan twee tienden van een seconde verschil op Lewis Hamilton en Sergio Perez slechts vijftien duizendsten daarachter. In deze analyse zet F1Maximaal uiteen hoe de pole van Verstappen tot stand kwam en waar de verschillen tussen Red Bull Racing en Mercedes precies in zitten.

De kwalificatie in Austin begint al op een interessante manier door de strategie van Red Bull. Het team stuurt beide coureurs al vroeg de baan op, met een groot gat voor vrije lucht naar de eerste coureurs en geheel onverwachts met voldoende brandstof om twee snelle rondjes op dezelfde set banden neer te zetten. Dit is een zet die niemand had zien aankomen en uiteindelijk resulteert deze strategie in een fantastische één-twee voor Red Bull in Q1.

Beide coureurs zouden in deze sessie niet meer naar buiten komen en daarmee houden zij deze posities lange tijd vast. Toch is het Leclerc tegen het einde van de Q1-sessie die opeens een zeer snelle tijd uit zijn hoge hoed weet te toveren en bijna twee tienden voorsprong neemt op het tweetal van Red Bull. Hij blijkt echter de enige die dat lukt, want de beide Mercedes-coureurs lijken flink te worstelen met hun bolides en P8 en P9 is voor hen voor even het hoogst haalbare. Daarbij moeten zij Ricciardo, Norris, Sainz en Gasly ook nog voor zich dulden, in die volgorde achter de top drie.

Red Bull zorgt voor comfort met genoeg vrije lucht

In Q2 is het Mercedes dat heel snel naar buiten komt, achter Russell. Daarbij worden zij op ruime afstand gevolgd door het Red Bull-duo, ook nu weer met veel ruimte en dus vrije lucht. Red Bull lijkt opnieuw voor veel speling te zorgen op de baan voor haar rijders en voor Verstappen en Perez is dat een tactiek die ook in het tweede kwalificatiedeel goed lijkt uit te pakken.

Bottas en Hamilton zetten als eerste goede tijden neer op de medium banden: Hamilton met de beste tijd en Bottas daar minder dan twee tienden achter. Vervolgens verrast Verstappen door maar liefst drie tienden van een seconde sneller te zijn dan Hamilton op zijn medium banden. Ook Perez is razendsnel, maar overschrijdt de track limits met slechts een paar centimeter. Helaas zorgt dat voor verwijdering van de gereden tijd en dus moet de Mexicaan het waarmaken in zijn tweede run. Uiteindelijk zou dit geen probleem vormen voor de teamgenoot van Verstappen, alhoewel hij weinig risico lijkt te nemen en hij niet verder komt dan P7.

Verdere verrassingen in Q2 zijn Sainz en Tsunoda, die beiden hun tijd neerzetten op de soft banden en daarmee ook Q3 halen. Het geeft zowel Ferrari als AlphaTauri de mogelijkheid voor een alternatieve strategie in de race (beide heren zullen op de zachte band moeten starten, red.) en bovendien zorgt het voor zekerheid in Q2, namelijk dat Sainz en Tsunoda ook door mogen naar Q3.

Red Bull bewaart in Q3 opnieuw de kalmte en overdondert

In Q3 gaan de Red Bull-bolides voor hun eerste run als laatste de baan op, wederom met een groot gat naar de overige teams, die redelijk dicht op elkaar rijden. Dit lijkt wederom een goede zet, behalve dat regenwolken boven het circuit zorgen voor de nodige tijdsdruk. De rondjes moeten liefst gemaakt zijn voordat de coureurs last ondervinden van enige nattigheid. Hamilton, die voorop rijdt, lijkt naar poleposition te stormen, maar Bottas neemt gelijk het stokje over met minder dan een tiende van een seconde verschil. Vervolgens gaat Verstappen, die de sterke lijn van Q1 en Q2 doorzet, daar met maar liefst drie tienden overheen, gevolgd door Perez, die nog eens 19 duizendsten sneller is. De plotselinge snelheid van Red Bull komt als een verrassing met het oog op de trainingen en dus heeft het team van vrijdag op zaterdag behoorlijk veel extra snelheid kunnen vinden.

Dan is er de tweede kans. Het lijkt nu toch echt wel te gaan regenen, waarbij er al een paar druppels te zien zijn op de baan. Voor de laatste run is Mercedes als eerste op het Texaanse asfalt samen met alle andere teams en wederom Red Bull als laatste. Red Bull bewaart de kalmte, en zorgt weer voor vrije lucht tussen haar rijders en de rest waarbij zij zich duidelijk niet gek laten maken door de regendreiging.

Hamilton weet vervolgens de snelste tijd neer te zetten, daarbij deels geholpen door een Bottas die zich voor het team opoffert en daarmee ook zijn tijd niet verbetert. De overige coureurs komen niet in de buurt van Hamiltons tijd en dan is het de beurt aan Verstappen. De Nederlander weet er een geweldige laatste ronde uit te persen en gaat ruim voorbij aan Hamilton voor de eindstand. De laatste die binnenkomt is Perez, die er ook een betere ronde uitperst, maar net niet goed genoeg om Hamilton ook voorbij te gaan.

Snelste rondetijden top vijf kwalificatie

Wat opvalt aan de snelste rondetijden van Q3, is dat Mercedes de meeste tijd wint in de tweede sector, daar waar zowel Verstappen als Perez het winnen in sector 1 en 3. Het lijkt het resultaat te zijn van last-minute wijzigingen aan de set-up van de Red Bull-auto's, want dit fenomeen werd in de trainingen in veel mindere mate waargenomen.

Ideale sectoren bij elkaar: Verschillen zijn nihil

In werkelijkheid is de situatie tussen de topcoureurs in de kwalificatie zelfs een stuk spannender, vooral in de top drie, als de snelste sectortijden aan elkaar geregen worden. De uitslag verandert niet, maar de top drie ligt dan minder dan een tiende seconde uit elkaar.

Het is duidelijk dat, ook in dit scenario, Red Bull net de overhand heeft in sectoren 1 en 3, de delen van het circuit met de meeste bochten. Mercedes wint het van haar concurrenten in sector 2, het circuitgedeelte met het lange rechte stuk. Wat ook opvalt is dat het ernaar uitziet dat Ferrari een stuk dichterbij gekomen is met de laatste motor-upgrade, maar toch nog tekort komt om echt vooraan mee te doen.

De verschillen zijn erg klein, en dat belooft vuurwerk voor de race. Het zal aankomen op een goede start van Verstappen en Perez, en een goede strategie van Red Bull. Als de set-up wijzigingen ook goed zullen uitpakken met betrekking tot de racepace, lijkt het erop dat Red Bull een goede kans maakt om met de eer te gaan strijken in Austin.

Al het laatste F1-nieuws binnenkrijgen op Instagram? Volg F1Maximaal.nl voor je dagelijkse updates!