Analisten verbaasd: 'Red Bull ziet eruit alsof ze verslagen kunnen worden'

Nog voor de officiële start van het 2024-seizoen was er al genoeg reuring rondom het team van Red Bull. Toch leek het er tijdens de eerste paar races op dat het team wederom onverslaanbaar zou zijn en Max Verstappen er weer met het kampioenschap vandoor zou gaan. Toch lijkt dat beeld volgens Matt Baker, Bernie Collins, en Matt Gallagher in de SkySports F1-podcast niet langer meer op te gaan. Ze durven zelfs langzamerhand van een strijd om het kampioenschap te spreken.

Van de tot nu toe acht gereden races dit seizoen, heeft Verstappen er drie niet weten te winnen. Ook tijdens de meest recente race in Monaco, was de overwinning niet voor de Limburger weggelegd. Het team van Red Bull Racing beleefde überhaupt een moeilijk weekend nadat tweede rijder Sergio Pérez in de eerste ronde van de race crashte. 'Het is een beetje alsof het begin van het seizoen is opgesplitst in twee delen', zegt Baker.

Red Bull heeft geen goede maand

Tot blijdschap van de drie verslaggevers lijkt het er volgens hen op dat het 2024-seizoen een stuk spannender gaat worden dan eerst werd gedacht. 'Er was een deel van het seizoen waarin het leek alsof Verstappen alle races ging winnen en we, met alle respect voor Verstappen en zijn dominantie, een lang seizoen tegemoet gingen. Nu zien de dingen er veel spannender uit', zegt Baker. Gallagher kijkt er net zo naar. 'Mijn verwachtingen en die van de meeste fans waren dat we een wereldtour van 24 overwinningen van Verstappen gingen zien. We waren er heel erg van overtuigd dat Red Bull (het kampioenschap, red.) ging domineren.'

Dat het seizoen niet langer een Verstappen-wereldtour is, blijkt uit de stand in het kampioenschap. Momenteel loopt Ferrari-coureur Charles Leclerc, die er in zijn geboorteland Monaco vandoor ging met de overwinning, nog maar 31 punten achter op Verstappen. 'Wanneer je nu naar de stand in het kampioenschap kijkt, denk je: wacht even, we zijn maar een DNF verwijderd van een heel klein gat tussen Verstappen en Leclerc. Natuurlijk heeft de DNF van Verstappen (in Australië, red.) het veld wat dichter bij elkaar gebracht, maar het is fascinerend.'

Volgens Gallagher liggen de tegenvallende prestaties van Red Bull in Monaco, waar Verstappen zesde werd, echt niet alleen aan het circuit dat moeilijk aansluit op de auto. 'Red Bull heeft niet een hele goede maand gehad. Miami, Imola, Monaco. In al deze races zagen ze eruit alsof ze verslagen konden worden.' Het is dan ook nog maar de vraag of Red Bull zich op andere circuits wel gaat weten te bewijzen. 'Je kan denken dat ze het op traditionelere circuit beter gaan doen. Maar als de afgelopen drie circuits, die allemaal heel verschillend waren, niet op hen aansloten, op hoeveel circuits gaat dat dan wel het geval zijn tussen nu en het einde van het seizoen?'

McLaren gaat nog sterker worden

Ondertussen komen de andere teams ook met upgrades voor hun auto's. Een van de teams voor wie de upgrades precies lijken te doen wat verwacht werd, is McLaren. Dit vormt volgens Gallagher een grote dreiging voor Red Bull. 'Ik las vandaag dat als Red Bull nog een groot incident overkomt, ze later in het seizoen een van de upgrades zouden moeten opgeven. Er zijn genoeg dingen die nog mis kunnen gaan (voor het team, red.). Ik denk dat de crash van Pérez in Monaco het team miljoenen heeft gekost. Ik probeer het seizoen niet spannender te maken dan het is, maar ik sta er wel versteld van dat we het hier hebben over een eventueel gevecht om het kampioenschap. Ik zeg er wel bij dat ik vooralsnog denk dat het kampioenschap in de handen van Verstappen ligt.'

Tegelijkertijd Gallagher verwacht van McLaren dat het team gedurende het seizoen alleen nog maar sterker gaat worden. 'Ik had hen eigenlijk een beetje afgeschreven toen we naar Monaco gingen. Ik dacht dat het circuit niet aansloot op hun auto. Het zijn bochten met lage snelheden. Het moest wel Ferrari worden. Maar toch zat McLaren er weer bij. Dan ga je je wel bedenken dat McLaren er elke week gaat zijn.'

Ondertussen zou Red Bull zichzelf wel eens tegen kunnen komen, denkt Gallagher. 'Ze hebben zich recentelijk gerealiseerd dat het plafond voor hun ontwikkeling een stuk lager ligt dan ze hadden gedacht.' Volgens de Brit heeft dit alles te maken met de recente onrust binnen de Oostenrijkse renstal. 'Het effect daarvan uitte zich eerst niet echt, want de auto was goed. Maar gedurende het seizoen komt er meer onzekerheid en dan neemt de druk wel toe.'