Red Bull kijkt met arendsogen naar Tsunoda, maar heeft hij wat Verstappen vroeger ook al had?

Naarmate Yuki Tsunoda meer tijd doorbrengt bij de Racing Bulls lijkt hij steeds beter in zijn vel te zitten. Sinds zijn overstap van de Formule 2 naar het zusterteam van Red Bull Racing heeft hij met vlagen indruk weten te maken, maar zaten er ook voldoende foutjes in. Nu hij aan consistentie gewonnen heeft, weet hij plots Daniel Ricciardo - toch niet de minste coureur van de grid - vrij vaak achter zich te laten. Een goed teken voor de getalenteerde coureur, maar heeft hij ook werkelijk de potentie die andere Red Bull-sterren destijds ook al hadden?

Tsunoda rijdt in Imola een thuisrace. Een mooi moment om zijn huidige carrière eens onder de loep te leggen en om vast te stellen hoe hij het nou eigenlijk doet en gedaan heeft in de afgelopen seizoenen. Red Bull staat erom bekend om goed presteren van Racing Bulls-coureurs, voorheen Toro Rosso of AlphaTauri, te belonen. Logischerwijs neemt de vraag of Tsunoda goed genoeg is voor het A-team toe naarmate ook zijn consistentie toeneemt. Is de sterke vorm van 2024 echter voldoende om hem in 2025 het stoeltje al te beloven, of moet hij nog een jaartje wachten?

Ricciardo, Verstappen en Sainz als voorgangers

Racing Bulls, AlphaTauri of Toro Rosso worden hierna alle drie gebruikt omdat we het over diverse jaren hebben waarin het team naamveranderingen ondergaan is. Dit team heeft in het verleden zeer kundige coureurs aangeleverd die jaren zijn blijven hangen in de sport, en soms zelfs wereldtitels hebben weten te bemachtigen. Om eens te kijken naar Tsunoda's potentie is het waardevol om te kijken hoe hij zich verhoudt ten opzichte van deze hoogvliegers die opgeleid zijn bij het team uit Faenza. Gemakshalve tellen we vanaf 2010, omdat het puntensysteem van de F1 vóór dat jaar anders was. Helaas valt Sebastian Vettel dus nét buiten de boot in deze analyse.

Wel zijn er andere heren die gezien kunnen worden als voorgangers van de snelle Japanner. Daniel Ricciardo mocht twee seizoenen overbruggen bij Toro Rosso, Max Verstappen één en een beetje. Voor de vorm nemen we ook Carlos Sainz mee in de analyse, deels omdat hij wel gewoon twee volledige seizoenen gereden heeft bij het team, deels omdat hij het momenteel in de sport goed doet en toch uit is gegroeid tot een coureur die zich goed staande houdt binnen een team als Ferrari. Dan behoor je wel tot de topcoureurs van de huidige grid, en dat is aan wie Tsunoda zich het liefst wil meten.

In de analyse hebben we diverse variabelen meegenomen. We kijken naar de punten van coureurs in de eerste twee jaar dat ze bij het team reden, en naar de klassering van het team in die jaren. De reden dat de klassering van het team meegenomen is, is omdat het verklarende waarde heeft voor het puntentotaal van een coureur. Een team dat goed presteert, staat immers toe dat er makkelijker punten gescoord worden door diens coureurs.

*Verstappen voltooide in zijn tweede seizoen bij Toro Rosso slechts vier Grands Prix voor het team, waarin hij 13 punten behaalde. Zijn eindklassering over dat gehele seizoen was P5.

Hoe Ricciardo, Verstappen en Sainz het deden

Als je kijkt naar deze statistieken, kan het misschien best opvallend genoemd worden dat Toro Rosso in 2013 besloot om Ricciardo over te dragen aan Red Bull. Ja, zijn puntentotaal wist hij in 2013 te verdubbelen ten opzichte van zijn debuutseizoen, maar Toro Rosso ging het ook beter doen. Zijn eindklassering was bovendien slechter én hij kon geen korte metten maken met zijn teamgenoot destijds, Jean-Éric Vergne. Vergne, tweemaal wereldkampioen in de Formule E, wist dat eerste seizoen tegen zijn Australische teamgenoot niet te winnen, het tweede seizoen wel. In essentie was de ontwikkelingscurve dus niet zó steil.

Datzelfde kunnen we over Verstappen niet zeggen. Die begon zijn Formule 1-carrière bij dit team (Ricciardo niet), en wist in dat eerste seizoen maar liefst 49 punten te vergaren - wel in een seizoen dat Toro Rosso beter was dan in de jaren van Ricciardo. Dat was uiteindelijk voldoende voor een twaalfde plek en een tweede seizoen bij het team, ware het niet dat hij na vier Grands Prix al opgeroepen werd voor Red Bull. Daniil Kvyat viel dat jaar tegen, Verstappen mocht zich bewijzen in het topteam en won zijn eerste wedstrijd voor het team. De rest is geschiedenis.

Sainz was de coureur die dat jaar bleef zitten en tevens de enige coureur van de drie collega's van Tsunoda die meer dan twee jaar bij het team doorbracht. Tegen het einde van zijn derde jaar nam Renault hem over van Toro Rosso. Bij Sainz is er duidelijk een stijgende lijn te observeren, met 18 punten in seizoen één, en 46 punten in seizoen twee, waar Toro Rosso in de rangorde niet klom. Deze toename in punten ging gepaard met een toename van P15 naar P12 in het coureursklassement, dus ook ten opzichte van de rest van de grid ging het steeds beter.

Tsunoda's eerste twee jaar

Kijken we naar Tsunoda dan zien we dat hij het vergeleken met deze drie topcoureurs lang niet slecht doet. Het sterke eerste seizoen van Verstappen evenaart hij niet, zelfs niet bij een team dat als zesde eindigde in het constructeursklassement (vooral te danken aan een ijzersterke Pierre Gasly). Ook zijn zijn 32 punten van dat debuutseizoen iets minder waard dan de 10 en 18 van respectievelijk Ricciardo en Sainz, want de AlphaTauri van 2021 was nu eenmaal een goede auto.

Bij Tsunoda zien we, net als bij Ricciardo, een neerwaartse trend in dat tweede jaar, maar waar de bolide van Ricciardo in dat tweede jaar sneller werd, werd die van Tsunoda juist trager. AlphaTauri eindigde na de reglementswijzigingen van 2022 als negende in het constructeurskampioenschap. Daarom waren de resultaten dat jaar ook beslist niet van het niveau dat ze dat eerste jaar wel waren bij de voormalige Honda-protegé.

Trekken we de analyse speciaal voor Tsunoda nog een stukje door dan zien we dat hij het jaar erop met 17 punten een veertiende plek binnensleepte, terwijl AlphaTauri dat jaar achtste werd. Naarmate het team het beter ging doen, werd ook Tsunoda beter. Puur afgaand op de cijfers zou het gerechtvaardigd zijn om Tsunoda in die eerste seizoenen een kwaliteitsrichting toe te wijzen die een beetje tussen Ricciardo en Sainz in zit, en eigenlijk niet in de buurt komt van Verstappen.

Wat zien we op het circuit?

We hebben het kwantitatieve gehad. Laten we Tsunoda ook kwalitatief nog even onder de loep nemen. Want wat zien we eigenlijk op het circuit? Herinneren jullie de temperamentvolle onbesuisde coureur nog die we in de eerste jaren van Tsunoda in de koningsklasse zagen? Vermakelijk was het zeker, goed voor zijn reputatie absoluut niet. Wanneer het foutging, vloekte hij er op los en dat leverde mooie boordradio's op die ergens ook veel zeiden over de onvolwassenheid van de coureur.

Daarnaast toonde hij ook op het asfalt zelf dat hij nog niet over de controle en kalmte beschikte die een vakvolwassen coureur heeft. Vaak nam hij in inhaalacties te veel risico's en in die eerste jaren was hij van een spin niet vies. Nou hebben de meeste rookies wel zo'n inkomperiode, dus gek is het niet. We kunnen dan ook vaststellen dat Tsunoda nu een stuk steviger in zijn schoenen staat wanneer we kijken naar zijn gedrag op de baan zelf.

Is Tsunoda Red Bull-materiaal?

Daarmee hebben we alle informatie verzameld om de hamvraag te beantwoorden: is Tsunoda Red Bull-materiaal? Op pure performance kunnen we niet concluderen dat hij deze kans gaat krijgen, hoe vervelend dat ook is. Waarom? Voor Ricciardo was er in zijn jongere jaren ruimte bij het topteam, zoals deze er voor Gasly bijvoorbeeld ook was. Daarom konden deze heren doorstromen. In essentie had Ricciardo echter de resultaten niet om de stap te onderbouwen, terwijl Sainz deze bijvoorbeeld wel had. Sainz werd het niet, simpelweg omdat er geen ruimte bij Red Bull was na de promotie van Verstappen.

Kijken we toch naar pure performance, dan spreken de feiten dat Ricciardo goed genoeg bevonden werd en Sainz nu bij Ferrari rijdt in zijn voordeel. Met meer ervaring is dat het niveau waar Tsunoda een beetje op af stoomt, aangenomen dat zijn ontwikkelingscapaciteit ongeveer net zo hoog ligt als die van Ricciardo en Sainz gedurende hun carrières. Een wereldkampioen van het kaliber Verstappen gaat Tsunoda waarschijnlijk niet worden, maar het Japanse volkslied zou dit decennium zomaar eens op het podium gedraaid kunnen worden. Wat Tsunoda daar voor nodig heeft? Die kans die Ricciardo en Verstappen, en Sainz uiteindelijk ook, kregen bij een topteam.