Verstappen en Norris gepasseerd door Hinchcliffe, Mercedes-coureur haalt heldenlijstje wel

James Hinchcliffe heeft bekendgemaakt wie naar zijn overtuiging de vijf helden zijn van het afgelopen raceweekend in de Verenigde Staten zijn en verrassend genoeg ontbreekt de naam van Max Verstappen op het lijstje van de Canadees. Daarentegen hield de voormalig IndyCar-coureur opvallend genoeg wel een plaatsje vrij voor één van de Mercedes-coureurs.

Voor het eerst sinds de zomerstop wist Verstappen op het Circuit of the Americas eindelijk weer eens de voorsprong op zijn naaste belager in de titelstrijd, Lando Norris, uit te breiden. Op zaterdag passeerde de Nederlander tijdens de sprintrace voor het eerst sinds juni, toen hij de Grand Prix van Spanje op zijn naam schreef, weer eens als eerste de finish en een dag later wist de regerend wereldkampioen na een fel gevecht Norris opnieuw af te troeven. De Red Bull-kopman deed dus alles wat in zijn macht lag, maar voor Hinchcliffe was het niet voldoende om hem een plekje tussen zijn helden van het weekend te gunnen.

Datzelfde geldt ook voor Norris, die zijn achterstand in het kampioenschap weer vijf punten op zag lopen en voor een steeds moeilijkere opgave komt te staan in de resterende vijf races van het seizoen. Beide titelpretendenten haalden het heldenlijstje dus niet, maar wie dan wel?

Leclerc profiteert en werkt 'vlekkeloze' race af

Dat Charles Leclerc bovenaan het lijstje van Hinchcliffe prijkt, is eigenlijk een no-brainer. De Monegaskische Ferrari-coureur greep zondag op overtuigende wijze zijn derde overwinning van het seizoen en houdt zo nog zicht op de met elkaar vechtende Verstappen en Norris in het kampioenschap. Met 79 punten is zijn achterstand op WK-leider Verstappen weliswaar nog altijd aanzienlijk, maar Leclerc geeft pas op wanneer hij mathematisch geen kans meer maakt.

Hoewel de Monegask een sterke race reed, benadrukt Hinchcliffe dat het de 27-jarige Ferrari-man in de openingsfase wel bijzonder meezat. 'De race werd in feite gewonnen op weg naar de eerste bocht, toen hij een geweldige start maakte en teamgenoot Carlos Sainz meteen al kon verschalken. Vanaf dat moment was het zware werk gedaan, in de wetenschap dat Verstappen en Norris te wijd gingen in bocht één', schrijft de Canadees op de website van Formula1.com. 'Leclerc schatte de situatie uitstekend in en reed vervolgens een foutloze race. De rivalen waren na de sprintrace al op hun hoede voor Ferrari en die angst bleek terecht.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Russell beloond voor inhaalrace

De naam van George Russell is misschien wat minder voor de hand liggend, maar toch is Hinchcliffe van mening dat de Mercedes-coureur erkenning verdient. De Brit werd vijfde in sprintrace, maar zijn plekje op het heldenlijstje heeft hij vooral te danken aan zijn inhaalrace op zondag, die hem vanuit de pitstraat tot P6 bracht. Zo maakte Russell zijn fout tijdens de kwalificatie volgens de voormalig IndyCar-coureur weer goed.

'Elke keer dat een team een ​​bolide moet repareren, nadat een fout van de coureur op de baan tot schade heeft geleid, is de enige focus van de coureur om het team te belonen met een geweldig resultaat voor het extra werk dat ze hebben moeten verrichten. En Russell leverde zondag met vlag en wimpel', oordeelt Hinchliffe. 'Zijn crash in de kwalificatie vereiste zoveel reparatiewerk dat het team de zesde startpositie op moest geven en hem (Russell, red.) vanuit de pitstraat moest laten starten. Vervolgens ging hij, door te starten op de harde band, tegen het conventionele denken in en op deze compound hield hij het tempo hoog, om zich daarna op verse mediums terug te knokken tot de positie, waarop hij eigenlijk had moeten starten.'

Jonge talenten en oudgediende completeren het lijstje

Waar Leclerc een logische keuze is, daar kan hetzelfde gezegd worden van twee jonge talenten. Liam Lawson maakte in Austin, een jaar na zijn laatste F1-race, zijn rentree in de koningsklasse van de autosport en dat deed de vervanger van de ontslagen Daniel Ricciardo meer dan voortreffelijk. 'Er stond veel druk op zijn schouders en dat terwijl hij nog nooit op het Circuit of the Americas had geracet en hij ook nog eens een gridstraf van maar liefst zestig plekken moest incasseren', begint Hinchcliffe.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Hij profiteerde van de chaos in bocht één, maar liet vervolgens zowel in de aanval als in de verdediging zijn kwaliteiten zien. Het was er niet aan af te zien dat het pas zijn zesde race ooit was. Hij heeft een duidelijk statement gemaakt naar het management van Red Bull', aldus de Canadees, die ook Franco Colapinto weer zag schitteren in de Williams. 'Het wordt een beetje eentonig om Colapinto elke week op deze lijst te zien, maar op een voor hem nieuw circuit, reed hij weer een geweldige race.

De vijfde en laatste plek kent Hinchcliffe toe aan een coureur van het thuis rijdende team van Haas. Hoewel Nico Hülkenberg in beide races punten scoorde voor de Amerikaanse renstal, was het toch vooral Kevin Magnussen, die met zijn optreden de aandacht van de Canadese oud-coureur trok. 'Hij wist Hülkenberg te verslaan in de kwalificatie (voor de hoofdrace), wat dit jaar nog niet vaak is voorgekomen. En met de zevende plaats tijdens de sprintrace scoorde hij belangrijke punten en ook daar bleef hij zijn teamgenoot voor. Hij werd elfde in de hoofdrace, maar was veruit de beste van de coureurs die twee pitstops maakten. Hij was het hele weekend sterk, ook al laat het eindresultaat dit niet zien', verklaart Hinchcliffe zijn keuze voor de Deen.