Schmidt met hard oordeel: 'Met Verstappen haal je nieuwe problemen binnen'

Michael Schmidt denkt dat Mercedes er verstandig aan doet om Max Verstappen geen contract aan te bieden. Afgelopen jaar deed Toto Wolff nog alles eraan om de wereldkampioen aan te trekken als teamgenoot van George Russell, maar dat scenario lijkt voor 2026 onwaarschijnlijk. De Duitse journalist stipt ook aan dat Wolff met Verstappen veel nieuwe problemen binnen kan halen.

Verstappen heeft in de afgelopen weken regelmatig duidelijk gemaakt dat hij ontevreden is over het niveau waarop Red Bull Racing presteert. Het Oostenrijkse team staat derde in het kampioenschap, en moet vrezen dat ook Ferrari langszij komt. Verstappen wist in Japan nog te winnen, maar kampte in Bahrein met balansproblemen, remproblemen, oververhitting van de banden, en trage pitstops. De correlatie met de windtunnel en de simulator is ondertussen al langere tijd ver te zoeken.

Slechts één probleem bij Red Bull?

'Max heeft gelijk', opent Schmidt bij zijn podcast, Formel Schmidt, over de klachten van Verstappen dat de RB21 niet snel genoeg is. 'Je moet wel zeggen dat Mercedes en Ferrari hetzelfde probleem hebben. In tegenstelling tot Ferrari en Mercedes is de auto van Red Bull alleen erg wispelturig', duidt de journalist van Auto Motor und Sport aan. 'Ze hebben geen constante vorm. Red Bull heeft ups and downs.'

'In Suzuka pakte Verstappen nog een grandioze overwinning, en in Bahrein stond Red Bull nergens', gaat de Duitser verder. In Japan viel alles de goede kant op, terwijl in Bahrein nagenoeg alles verkeerd ging. Schmidt denkt echter dat de problemen met elkaar te maken hebben. 'De balans klopte voor geen meter, en bij Verstappen kwamen daarnaast nog de remproblemen erbovenop. Ik denk wel dat het een met het ander te maken heeft. Door die balansproblemen raken de banden oververhit. Door die oververhitting krijg je ook remproblemen', zo legt Schmidt de neerwaartse spiraal uit. 'Verstappen remt natuurlijk ook agressiever dan Yuki Tsunoda, die nog aan het team moet wennen en nog geen referentiepunt heeft.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Upgrades voor Red Bull

Schmidt kan zich de moedeloosheid van Verstappen wel goed voorstellen. 'Wat kan Verstappen doen? Hij kan alleen hopen dat de engineers eindelijk een oplossing voor dit probleem vinden. Het probleem is hetzelfde als in 2024. Die balansprobleem hadden ze met de RB20 ook al, en nu met de RB21 weer. Die pieken en dalen in hun niveau hadden ze vorig jaar ook al, dus dit zijn geen nieuwe problemen. Ze begrijpen het probleem om de een of andere reden niet.' Helmut Marko gaf dit in Bahrein toe, waardoor een oplossing mogelijk nog langer op zich laat wachten.

Het eerste pakket aan upgrades komt in de Europese race, maar Schmidt rekent er niet op dat dit een voltreffer zal zijn. 'Red Bull vestigt nu al haar hoop op de upgrade in Imola, maar als we eerlijk zijn, is Red Bull al een paar weken bezig met het upgradepakket voor Imola. Het is dus lastig om nu nog te reageren op de bevindingen uit Bahrein', geeft Schmidt aan. Red Bull testte echter ook al in Bahrein, en zal in de wintertest soortgelijke problemen zijn tegengekomen.

'Wat kan Verstappen doen?' herhaalt Schmidt. 'Hij zit nu niet in de beste auto, dat moet hij accepteren. Ik weet dat Ayrton Senna het daar in het verleden ook heel moeilijk mee had', zo beseft de journalist dat beide topcoureurs het moeilijk konden accepteren dat de verschillen qua auto's het onmogelijk maakten om als beste coureur toch te kunnen winnen. 'Hij kon ook niet met die situatie omgaan, maar het is zoals het is. Max is ook nog lang niet verslagen, en in het kampioenschap staat hij er ook goed voor. Hij staat maar acht punten achter, dus hij moet hopen dat het kwartje in Milton Keynes snel valt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes sluit deuren voor Verstappen

Nu Red Bull niet goed presteert, is er een kans dat Verstappen onder zijn contract uit kan komen via prestatieclausules. Volgens berichtgeving van de Daily Mail kan Verstappen gratis vertrekken als hij in de zomer niet in de top drie van het kampioenschap staat. George Russell staat als nummer vier nog maar zes punten achter Verstappen. De Mercedes-coureur zit daardoor in de lastige situatie dat hij zijn eigen toekomst op het spel kan zetten door goed te presteren.

Russell zou volgens Motorsport.com dan ook al druk aan het onderhandelen zijn over een contractverlenging, waarbij hij tot en met 2028 vastligt bij Mercedes en zo'n dertig miljoen euro per jaar gaat verdienen. Als Russell een nieuw contract tekent, maakt dat de situatie voor Verstappen ingewikkeld, omdat het na Qatar en Abu Dhabi 2024 onwaarschijnlijk lijkt dat Russell en Verstappen een rijdersduo gaan vormen.

Schmidt denkt dat Mercedes sowieso beter af is met haar huidige coureurs. 'Russell is voor Mercedes misschien wel een betere optie dan Verstappen', zegt de journalist, die doorgaans erg positief over de Limburger is. 'Ten eerste is hij goedkoper, en ten tweede is hij waarschijnlijk makkelijker te managen. Hij heeft niet die hele clan om zich heen, die meteen druk begint uit te oefenen als het even niet loopt', zegt Schmidt met een verwijzing naar Raymond Vermeulen en Jos Verstappen.

Dure grap

'Ook bij Mercedes kan het tegenzitten, dat weet je nooit', vervolgt Schmidt, die vreest dat Verstappen dan de knuppel in het hoenderhok zou gooien. 'Verstappen is van uitzonderlijke klasse en heeft een unieke rijstijl, waardoor de auto-ontwikkeling altijd op hem gericht is. Dat willen de engineers niet toegeven, maar zo werkt het wel. Als de eerste coureur zegt dat hij onderstuur heeft, wordt daarnaar geluisterd. Dat beïnvloedt de karakteristieken van de auto. Met Verstappen haal je dus ook nieuwe problemen binnen die je nu niet met Russell hebt', zegt hij over de rijstijl en het management van Verstappen. 'Veel beter dan Russell kun je ook niet rijden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen zou vorig jaar naar verluidt ruim honderd miljoen euro per jaar aangeboden gekregen hebben door Mercedes. Verstappen besloot toen om Red Bull trouw te blijven, en inmiddels is de situatie volgens Schmidt veranderd. 'Ik denk dat het voor Toto Wolff dan ook lastig is om uit te leggen waarom hij Verstappen haalt als Russell dit niveau tot in de zomer blijft halen. Wat moet hij dan tegen de buitenwereld zeggen als verklaring waarom hij veel geld voor Verstappen betaalt?' vraagt hij zich af.

Aston Martin geen sterke optie

Het alternatief voor Verstappen is Aston Martin, maar volgens Schmidt zal de Nederlander daar nu niet enthousiast van worden. 'Aston Martin was met afstand het slechtste team, nog slechter dan Sauber', zegt hij over Bahrein. 'Dat zag je ook aan de resultaten. Langzame bochten zijn een probleem voor die auto, en daar heb je er in Bahrein genoeg van. De auto heeft ook weinig tractie, waardoor je meer wielspin krijgt. De banden raken dan oververhit, en zo verlies je nog meer tijd. Dat was echt een ramp.'

'Ze moeten echt aan de bak', weet Schmidt. 'Met al dat personeel, al dat geld, en die hypermoderne fabriek, kunnen ze zich zo'n wanvertoning niet veroorloven. Misschien hebben ze geluk dat we in Jeddah nu een circuit krijgen met veel snelle bochten.' Aston Martin staat nu zevende in het kampioenschap met tien punten, verdiend in de Australische regenrace en via diskwalificaties in China. Racing Bulls en Alpine staan echter op korte achterstand en zijn duidelijk competitiever.