RB20 in zijn element in Saoedi-Arabië: 'Voordeel lijkt nog groter te zijn dan in Bahrein'

Journalist Mark Hughes heeft de tijden van de openingsdag in Saoedi-Arabië beter bestudeerd. De analist van The Race ziet dat het voordeel van Red Bull Racing in de long runs nog groter is dan een week geleden, maar wijst ook op de verzachtende omstandigheden, waarbij Ferrari nog als een konijn uit de hoge hoed kan komen.

Hughes geeft meteen aan dat het circuit en de omstandigheden flink verschillen van die in Bahrein. 'Windvlagen, snelle blinde bochten op een circuit met verrassend veel grip, en de noodzaak om de kerbstones veel meer te gebruiken dan in Bahrein: Jeddah zorgt voor de nodige uitdagingen voor de coureurs en ook voor de auto's', analyseert de Brit.

Dingt Pérez mee voor poleposition?

'Zelfs Max Verstappen en Sergio Pérez klaagden op een gegeven moment over het stuiteren van de auto, en de coureurs leken op de kerbstones de handen vol te hebben aan de RB20', observeerde Hughes. 'Toch lijkt het op basis van de long runs erop dat Red Bull een nog groter voordeel heeft dan in Bahrein.' Verstappen was daarbij zo'n vier tienden sneller dan de achtervolgers.

'Tijdens de racesimulaties kwam Pérez een halve seconde per ronde tekort op Verstappen, al leek dat verschil wat uitvergroot te worden door verkeer, en doordat Pérez meer ronden reed in zijn long run. Over één ronde leek Pérez vrij dicht in de buurt van Verstappen te zitten, op een circuit waar hij al twee keer poleposition pakte, en een keer won', stipt Hughes aan. In 2022 en 2023 was de Mexicaan op de zaterdag het snelste, waarbij hij afgelopen jaar profiteerde van motorproblemen bij Verstappen.

Ferrari houdt zich in

'Ferrari, Mercedes, en McLaren werkten echter geen vergelijkbare programma's af. Op basis van de GPS-data leek Ferrari de motoren nog verder teruggeschroefd te hebben dan de anderen. Dat deed Ferrari hier afgelopen jaar ook al', herinnert Hughes zich. 'Een zieke Carlos Sainz kwam zeven tienden tekort op Verstappen in zijn long run. Een paar tienden daarvan zijn te verklaren met de motorstanden, en Sainz werd gedurende zijn run steeds competitiever.' Hughes verwacht dat Ferrari dus nog een stapje vooruit kan zetten.

Chaotische situatie bij Mercedes

'Mercedes werd beperkt in de long runs, omdat ze lang in de pitstraat stonden om afstellingswijzigingen door te voeren, om de nerveuze achterkant van de auto aan te pakken', gaat Hughes verder. 'Omdat George Russell daarna vlak achter Lewis Hamilton op het asfalt zat, liet Mercedes hem ook nog eens door de pitstraat rijden. Hamilton kende een moment van overstuur, waardoor hij per ongeluk op zijn pit limiter drukte. Daardoor kwam hij de pitstraat in, omdat hij dacht dat hij een motorprobleem had.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hughes vindt dat de data van Mercedes daardoor niet al te representatief is, waarbij vooral Russell sterk overkwam. 'Daardoor reden de beide coureurs samen slechts zeven ronden in de kwalificatiesimulatie. Bij die simulaties was het gemiddelde van Russell wel genoeg voor een tweede plek, en dat is bemoedigend. Hamilton voelde zich duidelijk minder comfortabel, net als afgelopen jaar.'

'McLaren werkte zoals gebruikelijk een onzichtbare eerste dag af, en liet de coureurs op verschillende bandentypes rijden', vervolgt Hughes. 'De harde band bij Lando Norris zag goed uit, en dat liet ook Alexander Albon zien, die gemiddeld 0,25 seconden langzamer was dan Norris. Zonder Safety Cars zou het een eenvoudige éénstopper moeten zijn, met weinig bandendegradatie.'

Hughes werkt de pikorde af, en komt vervolgens bij het vijfde team in de stand; het team van snelste man Fernando Alonso. 'Wat kunnen we van de tijd van Alonso maken?' vraagt Hughes zich af. 'Hij reed veel ronden tijdens zijn long run, maar zelfs als we dat meenemen, is er niks dat suggereert dat de snelste tijd van Alonso representatief was. Hij lijkt net zo competitief te zijn als in Bahrein, maar deed het over één ronde beter vanwege een andere motorinstelling.'

Achterhoedegevecht

Voor de resterende vijf teams zal het vooral punten sprokkelen worden. 'Achterin deed Visa Cash App RB de racesimulatie op de zachte banden, waarmee het zeven tienden langzamer was dan Leclerc, net als in Bahrein. Haas en Stake waren aan elkaar gewaagd op de mediumbanden, en waren twee tienden sneller dan de Alpine-coureurs.'

Niets missen van Verstappen in 2024? Sluit dan een abonnement met korting af bij Viaplay, of bekijk hier alle opties.