Opinie | Wolff en Mercedes verdraaiden met sluwe tactiek verhaal 2021-seizoen

De afgelopen maanden werd het Formule 1-nieuws gedomineerd door het controversiële einde in Abu Dhabi. Dit kwam met name door het eerste persmoment van Toto Wolff na de gebeurtenissen in de laatste race van afgelopen seizoen. De teambaas van Mercedes legde een bom onder de wereld van de Formule 1 door te zeggen dat de toekomst van Lewis Hamilton in de sport onzeker was. Daarmee werd de stortvloed aan nieuwsberichten over de finale in Abu Dhabi nogmaals vergroot en het zou zomaar eens de kop kunnen kosten van Michael Masi.

Wekenlang heb ik de vraag ‘zal Hamilton terugkeren?’ naar mijn hoofd geslingerd gekregen. Ik ken de zevenvoudig wereldkampioen niet op persoonlijk gebied, dus ik heb geen idee. Op een gegeven moment was ik de vragen over Hamilton wel zat. In eerste instantie wilde ik niets liever dan dat hij, als één van de beste coureurs aller tijden, gewoon zou racen, maar op een gegeven moment wilde ik ook gewoon een antwoord. Het kon me gestolen worden of hij terug zou keren of niet.

De speculaties over een eventueel vertrek werden gevoed door de afwezigheid van Hamilton. Hij toonde zich niet in het openbaar en op Instagram ontvolgde hij iedereen. Dat laatste was een kinderachtige zet. Dat je even niks te maken wilt hebben met de berichten online is begrijpelijk, maar verwijder dan gewoon de app van je telefoon en installeer het weer als het nieuwe seizoen begint. Overigens heeft hij sinds zijn terugkeer naar social media nog niemand terug gevolgd, dus ik vraag me af of er andere motieven in het spel zijn. Desondanks vond ik het heel vreemd dat iemand die oprecht Max Verstappen feliciteerde opeens zo van zijn voetstuk viel. Toen ik in mijn vrije tijd even wat afleveringen van Drive to Survive terug ging kijken, drong het na wat woorden van Wolff opeens tot me door. Hamilton volgde waarschijnlijk aanwijzingen vanuit Mercedes op.

De felicitaties van Hamilton aan het adres van Verstappen

Men kan niet ontkennen dat de ontknoping in Abu Dhabi pijn gedaan moet hebben bij Hamilton. In de laatste ronde van de laatste race glipt een zeker lijkende titel opeens uit je handen. Bovendien merkte hij al gedurende de safety car-periode op dat het team misschien een strategische blunder had gemaakt. Daarna spraken de woorden van Hamilton over de boordradio tijdens de laatste ronde natuurlijk ook boekdelen. ‘Dit wordt gemanipuleerd’, zei de Brit tegen zijn team. Wat volgde was een oorverdovende stilte vanuit Hamilton. De coureur zat nog een tijdje alleen in zijn auto, voordat hij als waardige verliezer uit de auto stapte.

Hamilton zocht Verstappen bewust op, en feliciteerde hem met een stevige hand, een knuffel en waarschijnlijk wat bemoedigende woorden. Daarnaast kwam ook vader Anthony Hamilton nog langs bij Verstappen en zijn vader om ze te feliciteren met het succes. Een echte kampioen herkent een echte kampioen. Hamilton mocht de beker zeven keer omhoog houden, maar moest dat nu laten aan de Nederlander. Bovendien, als de berichtgeving klopt, dan was het Hamilton die aan zijn team vertelde om te stoppen met een mogelijk hoger beroep. Deze stap van Mercedes werd in een exclusief persmoment nog belicht door Wolff en toen begon het hele circus rondom Hamilton.

Wolff en zijn vechters bij Mercedes

Wolff creëerde samen met Niki Lauda een machtig team dat niet meer te stoppen bleek. Niet alleen op de baan, maar zeker ook daarbuiten. Het team achter de coureurs en de teambaas bij Mercedes is ongekend. Het is niet voor niets dat Mercedes de beste advocaat van de sportwereld gereed had na afloop in Abu Dhabi. Christian Horner merkte ook al gauw dat een vete met Wolff niet positief zou aflopen voor Red Bull Racing. 'Ik heb hier geen afdeling vol manipulatoren om mij te komen helpen, terwijl Mercedes een verhaal altijd naar hun hand zet. Ik sta in mijn verdediging er helemaal alleen voor', zei Horner tijdens het Grand Prix-weekend in Qatar tegenover The Daily Telegraph.

In Drive to Survive gaf Wolff al aan dat hij graag een sterk team om zich heen heeft. 'Formule 1 is net zoals het plannen van een oorlog. Ik heb veel vechters om mij heen nodig die hetzelfde denken als ik.' Van origine is de Oostenrijker een ondernemer die gewoon veel affiniteit heeft met de autosport. Hij weet als geen ander hoe je een team naar succes moet leiden en dat heeft hij laten zien met acht constructeurstitels in de afgelopen acht jaar. Bij Drive to Survive gaf de teambaas aan waarom hij zo van de Formule 1 houdt. 'Ik ben al mijn hele leven een ondernemer. In de zakenwereld is er altijd een kans om een excuus te vinden. Je kan een verhaal altijd verdraaien zodat het in jouw voordeel is. Maar in de Formule 1 vertelt de klok je de absolute waarheid. Het laat je zien of je de taken goed hebt uitgevoerd.'

Mercedes bespeelt Britse media

Precies deze uitspraak kwam ook terug bij het persmoment. De klok was volgens Wolff niet meer de bepalende factor in Abu Dhabi, waardoor de sport in zijn ogen de eerlijkheid was verloren. Precies daarom koos Mercedes voor de aanval op een hele kalme, maar tegelijkertijd ook doortrapte manier. Om het team bij Mercedes direct ‘manipulatoren’ te noemen gaat mij net iets te ver. Desalniettemin heeft het team uit Brackley het verhaal van Abu Dhabi, en daarbij het gehele kampioenschap, wel volledig naar hun hand weten te zetten.

Het carrousel rondom de seizoenfinale begon pas op volle toeren te draaien toen Wolff suggereerde dat Hamilton mogelijk niet meer terugkeerde. Bovendien gaf het team van Mercedes aan dat noch Wolff noch Hamilton aanwezig zouden zijn op het gala van de FIA. Vanaf dat punt begon de Britse media het verhaal op te pakken en ze hebben het eigenlijk nooit meer losgelaten. Nog steeds lijkt Martin Brundle wekelijks aan te schuiven bij Sky Sports om aan te geven dat de reglementen op die bewuste dag niet gevolgd zijn. Hiermee hielp het zogenoemde Britse bolwerk van de Formule 1 Hamilton en Mercedes verder de slachtofferrol in.

Pijn Hamilton niet gespeeld, speculatie over vertrek wel

Het zou natuurlijk heel kwalijk zijn geweest als een bewuste beslissing om Verstappen de titel te laten winnen ervoor zou hebben gezorgd dat de zevenvoudig wereldkampioen zou stoppen met de sport. Het was natuurlijk geen bewuste beslissing van Masi en op dit moment staan ook weer alle seinen op groen voor een terugkeer van Hamilton. De pijn bij de coureur is niet gespeeld. Als wij in zijn schoenen zouden staan, dan hadden wij onze telefoon ook richting de muur gesmeten als we continu beelden zagen van een feestvierende Verstappen. Dat hij geen mensen meer volgt op Instagram is dan misschien een kinderachtige zet, maar ik kan me gewoon niet voorstellen dat hij daar zelf achter zit. De radiostilte rondom zijn toekomst kwam namelijk iets te goed uit voor Mercedes.

Het was een geweldige strategie van ondernemer Wolff en het team van Mercedes. Het 2021-seizoen is niet meer het jaar van de gewonnen titel van Verstappen, maar de verloren titel van Hamilton. Alle 21 voorgaande races lijken in de Britse media teniet gedaan door één beslissing van één individu. Het gaat niet meer over een intense strijd, waarbij beide coureurs op de toppen van hun kunnen presteerden. Het verhaal kent nu eigenlijk alleen nog maar verliezers. Hamilton is een verliezer, omdat hij simpelweg niet zijn achtste wereldkampioenschap wist te grijpen. Verstappen is een verliezer, omdat zijn wereldtitel nu een voor altijd een smetje zal hebben. Ondernemer Wolff voerde zijn versie van de bedrijfswereld perfect uit. Een excuus vinden en het verhaal verdraaien in jouw voordeel.

Mercedes morele winnaar met Masi als zondebok

Masi is het perfecte excuus voor het team van Mercedes. Zijn beslissing heeft het gehele kampioenschap bepaald en zijn beslissing zou er mogelijk voor zorgen dat Hamilton stopt. Er lijken voor de FIA nu twee opties te zijn om de zaak rond Abu Dhabi af te handelen. Of Masi moet vertrekken als wedstrijdleider, of hij blijft aan met extra hulp. In beide gevallen is Mercedes de morele winnaar. Bij het aanblijven van Masi is deze morele overwinning iets kleiner dan wanneer de huidige wedstrijdleider moet vertrekken. Als hij ook aankomend seizoen de races zal overzien dan zal bij elke beslissing in het voordeel van Red Bull of in het nadeel van Mercedes een vraagteken worden geplaatst. De druk op de beste man was afgelopen seizoen al heel hoog en dat zal na alle berichtgeving dit jaar niet minder worden, mocht hij aanblijven.

Bij een vertrek van Masi heeft Mercedes al helemaal gewonnen. Dan geeft de FIA als het ware de fouten van de wedstrijdleider toe. Dan ligt het dus niet aan de regels, maar inderdaad aan één persoon die de race, en daarmee ook het kampioenschap, heeft beslist. Een vertrek van Masi is misschien in elk opzicht beter voor de man zelf, maar het zal voor de gecreëerde verhaallijn van Mercedes net iets te goed uitkomen. Het klopt dat de beslissing enigszins controversieel was, maar het had geen controversiële beslissing hoeven zijn. Als de gelapte auto’s eerder voorbij mochten aan de safety car en er dubbele gele vlaggen werden gewapperd rondom het incident, waardoor de coureurs in vaart moeten afnemen, dan hadden we misschien zelfs twee of drie raceronden gehad. Op deze manier hoeft een race niet achter de safety car te eindigen en zijn de regels duidelijk voor iedereen.

Ik kan me niet voorstellen dat Hamilton er zelf voor heeft gekozen om deze verhaallijn te starten. Britse media denkt dat Masi moet vertrekken of dat het rapport van de FIA voldoende hoopgevend moet zijn, voordat de zevenvoudig wereldkampioen besluit te racen. Maar Hamilton is een racer in hart en nieren. Dat werd beaamd door zijn reactie na afloop van de race. Ik kan me wel voorstellen dat Wolff, met de attitude van ‘fuck them all’ (boordradio Brazilië, red.), een andere strategie bedacht heeft na het stopzetten van het hoger beroep. Hij is een geweldige strateeg, een geweldige leider en een uitstekende teambaas, maar ook heel erg sluw. ‘Toto, it’s called a motorrace’, en ook daarin gebeuren onvoorspelbare dingen.

Meepraten? Laat een reactie achter in de comments!

Door: Mike van Weert