Journalist met 812 GPs aan ervaring: 'Toegeven dat Verstappen over water kan lopen'

De Zwitserse journalist Roger Benoit zag grootheden als Graham Hill, Jim Clark, Jackie Stewart, Niki Lauda, Ayrton Senna, Alain Prost, en Michael Schumacher aan het werk, maar moet nu toch zoeken naar superlatieven om het talent van Max Verstappen te omschrijven. Benoit grapt zelfs dat Verstappen misschien vaker straffen van de FIA moet krijgen.

Het Duitse Motorsport-Magazin strikte de inmiddels 76-jarige Benoit voor een uitgebreid interview. De Zwitser is de meest ervaren journalist ooit in de sport. 'Ik ben nu bij 812 Grands Prix aanwezig geweest, en ik heb daarnaast sinds 1970 ook over honderd races geschreven vanuit thuis', geeft Benoit desgevraagd aan, die voor het Zwitsere Blick werkt. 'Ik geloof dat ik in de afgelopen 55 jaar bij drie races niet gewerkt heb.'

Seizoen van Verstappen 'uniek'

Hoewel Benoit al heel veel heeft meegemaakt in de sport, beseft hij dat 2024 een heel bijzonder seizoen was. Het is vaker voorgekomen dat teams gedurende het seizoen terugvallen in de pikorde, maar zo extreem als in 2024 heeft Benoit het niet eerder meegemaakt. 'Nee, dit is echt uniek. Hij won acht van de eerste elf Grands Prix, en daarna tien races lang niks meer.' Met twee zeges in Brazilië en Qatar keerde Verstappen terug naar het bovenste treetje van het podium.

Verstappens mentale sterkte wordt uitgebreid geprezen door Benoit. 'Je moet wel zeggen dat hij altijd volgehouden heeft. Hij had altijd te maken met die eindeloze onrust met de Horner-affaire, waarbij zijn vader en manager ook niet meer met Christian Horner spraken. Nu lopen ze weer gebroederlijk naast elkaar, maar ik moet zeggen dat Max hier zijn mentale sterkte getoond heeft. Ik geloof niet dat er veel coureurs sterker in het hoofd zijn dan Max', deelt Benoit. 'Zelfs als de auto niet goed is, komt hij problemen te boven die Sergio Pérez uiteindelijk zijn stoeltje gekost hebben.'

Verstappen loopt over water

'Dat is het ene punt, en daarnaast had je die race in Brazilië', zo gaat Benoit verder met het tweede punt van Verstappens seizoen, dat hem bijgebleven is. 'Dat was echt totale buitencategorie. Zelfs zijn tegenstanders - en hij heeft veel tegenstanders, zelfs onder de fans, die de Nederlander soms niet echt mogen - moesten voor hem applaudisseren', lacht de Zwitser. 'Als iemand vanaf de zeventiende startplek wint en zeventien keer de snelste ronde aanscherpt, dan moet je gewoon toegeven dat hij over water kan lopen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Van die 812 Grands Prix is de race in Brazilië wel een van de meest memorabele races. 'Het was echt ongelofelijk. Hij had die zeventiende startplek ook dankzij een straf van de FIA', zo wijst Benoit op de gridstraf, die Verstappen kreeg vanwege het nieuwe motorblok. Verstappen werd daarnaast het slachtoffer van meerdere rode vlaggen in de kwalificatie, en verscheen zeer geagiteerd aan de straf.

Benoit ziet daar wel een trend in: 'Het is ook interessant dat hij de poleposition in Qatar verloor, na een meningsverschil met George Russell. Daar moest hij als tweede starten, ook vanwege de FIA. Ook daar won hij met een goed resultaat. Ik heb ook tegen Verstappen gezegd dat ze hem misschien wat vaker moeten bestraffen, want dan is hij echt gemotiveerd', grapt de ervaren rot in het vak. 'Hij is de verdiende wereldkampioen.'