Hughes heeft een simpele conclusie: 'Verstappen perfectioneerde het, de McLarens deden dat niet'

Max Verstappen was McLaren op zaterdag al te snel af en liet Lando Norris en Oscar Piastri op zondag vervolgens 53 ronden lang naar zijn achtervleugel staren. F1-analist Mark Hughes denkt dat het strategisch gezien beter had gekund bij McLaren en dat het onderlinge dilemma opnieuw een rol speelde. Voor het team is het echter makkelijker om de oorzaak elders te zoeken.

'Ja, dit was een masterclass van Verstappen', luidt de eerste zin van de analyse van Hughes bij The Race. De Nederlander verraste vriend en vijand op zaterdag door de poleposition te pakken met een marge van twaalf duizendsten, waarmee hij beide McLarens versloeg. Op zondag herhaalde hij dat opnieuw. Hij reed, haast zoals vanouds, soeverein naar de zege en werd niet heet of koud van Norris. De Brit zat in zijn nek te hijgen, maar kwam op hetzelfde moment niet binnen een seconde.

'De definitie van perfectie tijdens de Grand Prix van Japan, gebaseerd op sublieme virtuositeit op zaterdag en zijn team dat geweldig werk leverde om de zeer moeilijke puzzel op te lossen van het smalle werkvenster van de RB21', vervolgt Hughes. 'En dat op een circuit als Suzuka, waar de zeer lage bandenslijtage betekende dat de achterstand op McLaren bijna niet zichtbaar was.' Heeft McLaren dan, met een snellere auto, een race verloren die ze makkelijk hadden kunnen winnen?

'Alles bij elkaar genomen: waarschijnlijk wel', luidt het antwoord van Hughes op die vraag. 'Als Piastri geen fout had gemaakt in bocht 2 tijdens zijn kwalificatieronde, had hij de pole gepakt, ondanks Verstappens Lap of the Gods', schrijft de analist. 'Dan had hij mogelijk de race kunnen controleren. Zolang je de start wint, maakt een éénstopstrategie op een baan met weinig slijtage, en een circuit waar je 1,4 seconde sneller moet zijn om in te halen, de polesitter nog dominanter dan normaal.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull pakte het slimmer aan

Maar Piastri pakte de pole niet. Lando Norris ook niet, die het gedurende het weekend vooral liet liggen bij de haarspeldbocht en de laatste chicane. Toen kwam McLarens strategische beslissing toen de eerste pitstops eraan kwamen. 'Om een undercut uit te voeren op dit circuit moest je binnen 1,5 seconde van de auto voor je zitten', wijst Hughes aan. 'Norris reed exact 1,5 seconde achter Verstappen in ronde twintig toen McLaren ervoor koos om Piastri, die op plek drie reed, als eerste binnen te halen.'

Door Piastri's pitstop werd Red Bull ertoe aangezet om Verstappen de ronde erna binnen te halen – dezelfde ronde waarin ook Norris zijn stop maakte. Op het eerste gezicht lijkt het een gemiste kans om Verstappen via een undercut te passeren, maar het lag iets ingewikkelder. 'Ten eerste: McLaren moest Piastri wel binnenhalen om te verdedigen ten opzichte van George Russell, die net naar binnen was gegaan. Ten tweede: Norris had nooit voldoende marge op Bearman om niet in verkeer terecht te komen als hij een ronde eerder was gestopt.'

Hughes verklaart dat Verstappen, die in ronde 21 stopte, wel genoeg marge had om vóór Bearman op de baan te komen. Als McLaren Norris eerst naar binnen had gehaald, in ronde twintig, zouden ze waarschijnlijk teruggevallen zijn naar P3 en P4. 'Later in de race, toen Piastri in de DRS-zone van Norris kwam en verzocht dat Norris aan de kant ging, leek er een spannend slot aan te komen. Had hij, zoals hij beweerde, de snelheid om Verstappen te passeren als Norris aan de kant ging?'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ongeloofwaardigheid van McLaren

Aangezien McLaren het niet aandurfde, of simpelweg die keuze niet wilde maken, kreeg Piastri geen kans om het te proberen. 'We zullen dus nooit weten of hij inderdaad sneller was en Verstappen had kunnen pakken', vervolgt Hughes. Na afloop werd er vooral gezegd dat ze de race hadden kunnen winnen als een van de twee rijders wel op pole had gestaan. 'De bewering dat de McLaren-coureurs de race op zaterdag verloren is makkelijker te maken dan de bewering dat het team het op zondag verprutste', stelt Hughes.

'Bovendien werd het voordeel van McLaren op het gebied van bandenslijtage tenietgedaan door het nieuwe asfalt in sector 1, met een hoog bitumengehalte. Daardoor kregen ze geen kans om terug te slaan. Zondag draaide dus volledig om wat er op zaterdag gebeurde. Verstappen perfectioneerde het, de McLarens deden dat niet', luidt de simpele conclusie van de analist. Verstappen gaat met één punt achterstand in het WK door naar Bahrein, waar het F1-circus begint aan het Midden-Oosterse tweeluik op de kalender.