Hinchcliffe geniet van verhoogde druk op Verstappen: 'Zien nu zijn echte kracht'

James Hinchcliffe, voormalig IndyCar-rijder, maakt na elke Grand Prix een lijstje met zijn helden. Ditmaal heeft de Canadees een lijstje opgesteld van vijf coureurs die het meest imponeerde tijdens de eerste seizoenshelft. Max Verstappen, de leider in het kampioenschap, heeft een plekje op het heldenlijstje van Hinchcliffe. Er is ook plaats voor Lando Norris, Lewis Hamilton, Yuki Tsunoda en Nico Hülkenberg.

Het seizoen gaat niet zo voortvarend als vorig jaar, maar Verstappen wist dat het lastig was om zijn prestaties in de RB19 te herhalen. De coureur van Red Bull Racing kent desondanks een prima seizoen, aangezien hij tot nu toe de helft van de races heeft weten te winnen. Daarmee gaat Verstappen voorlopig ruim aan de leiding in het kampioenschap en lijkt alleen Norris een bedreiging te kunnen vormen. De jonge Brit wordt door Hinchcliffe bewierookt vanwege zijn progressie dit seizoen.

McLaren heeft daarnaast zijn zaakjes beter op orde op dit moment. Daardoor is het gat met Red Bull nu nog maar 42 punten. 'Verstappens voorsprong met de auto aan het begin van het seizoen werd ergens rond de vijfde of zesde race van het jaar volledig weggevaagd', is de lezing van Hinchcliffe bij Formula1.com. 'Het was een schokkende wending voor een team dat zo dominant was in de openingsraces, maar het stelde ons in staat om een deel van de echte kracht die Verstappen op het circuit uitoefent te zien.'

Verstappen maakt het verschil

De druk die McLaren, en nu ook Mercedes, uit weten te oefenen op Red Bull is dus zeer welkom in de ogen van Hinchcliffe. De Canadees ziet immers het beste in Verstappen naar boven komen op dit moment. 'Het was opmerkelijk om zijn bekwaamheid en perfecte uitvoering te zien tijdens weekenden waarin het voordeel van de auto verdwenen was. Starts, pitstops, inhalen en verdedigen waren allemaal perfect, met Oostenrijk als opvallende uitzondering.'

'Denk aan Imola, Montréal en Spanje – allemaal races waarin Verstappen waarschijnlijk niet in de snelste auto zat, en waar de overwinning buiten bereik zou zijn geweest zonder zijn foutloze optreden', vervolgt Hinchcliffe. In deze races leek Norris telkens de favoriet te zijn voor de overwinning, maar Verstappen kon altijd voldoende doen om de McLaren-coureur achter zich te houden. Daarbij maakte het ook niet uit met welke omstandigheden de coureurs te maken hadden. In Canada maakten Verstappen en Red Bull de juiste keuzes wat betreft de strategie, waardoor Norris en George Russell verslagen werden.

Gat met Pérez opmerkelijk

Waar momenteel dus het beste uit Verstappen komt, kan niet hetzelfde worden gezegd over Sergio Pérez. De Mexicaan heeft het lastig bij Red Bull en is inmiddels gezakt naar de zevende plek in het kampioenschap. 'Het verschil met teamgenoot Sergio Perez is eigenlijk groter geworden naarmate de snelheid van de auto afnam ten opzichte van de concurrentie, wat aantoont dat Verstappen zich op een ander gebied heeft verbeterd ten opzichte van vorig jaar. In 2023 hoefde hij niet altijd tot het uiterste te gaan, maar in 2024 is dat een noodzaak – en het is geweldig om te zien', is de conclusie van Hinchcliffe.